RICHMOND – Outros milhões em cortes orçamentários estão chegando ao Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa, onde as autoridades continuam a lutar para equilibrar o orçamento e atender às necessidades dos alunos, funcionários e da comunidade.
Confrontado com um défice de três anos de 127 milhões de dólares, o Conselho de Educação do distrito teve de tomar o que a Presidente do Conselho, Guadalupe Enllana, descreveu numa declaração como uma decisão incrivelmente difícil durante uma reunião na quarta-feira.
Além de esvaziar um fundo de reservas e contrair empréstimos de um fundo de saúde para reformados, os eleitos distritais concordaram em reduzir o pessoal, fundir duas escolas secundárias e acabar com o modelo do jardim de infância até ao oitavo ano, de acordo com os administradores do Plano de Solvência Fiscal adoptado na quarta-feira.
“A nossa responsabilidade é estabilizar as finanças do distrito e, ao mesmo tempo, continuar a apoiar os estudantes e o pessoal. Tomar medidas agora permite-nos manter o controlo local e tomar estas decisões com as vozes da comunidade à mesa”, disse Enllana.
Espera-se que ocorram reduções iniciais de US$ 60,4 milhões no ano fiscal de 2026-27. Quase 23 milhões de dólares virão de fundos de reserva e de benefícios de reforma, 5,1 milhões de dólares provenientes da redução de materiais, fornecimentos, serviços e contratos, 15,1 milhões de dólares de redução de pessoal devido a desgaste e 17,3 milhões de dólares de reestruturação de departamentos.
Estão planeados outros cortes de 27,2 milhões de dólares para o ano fiscal de 2027-28, novamente provenientes de empréstimos do fundo de saúde dos reformados, além de reduções em alguns contratos, programas escolares e de educação especial, departamento central e tecnologia.
Os alunos da Betty Reid Soskin Middle School serão transferidos para a Pinole Middle School à medida que os campi são fundidos, e os alunos do ensino médio atualmente em um campus K-8 serão transferidos para um campus de ensino médio.
“Os impactos de todos esses conceitos são reais e profundamente pessoais para nossos alunos, nossos funcionários e nossas famílias”, disse Katherine Acosta-Verprauskus, superintendente associada de ensino e aprendizagem. “No entanto, é nossa responsabilidade passar por este momento com cuidado, mantendo a estabilidade financeira do distrito em primeiro plano e ao mesmo tempo fazendo tudo o que pudermos para apoiar uma instrução forte, programas significativos e o bem-estar dos alunos que atendemos.”
Embora a votação tenha sido unânime, a curadora Jamela Smith-Folds criticou a maioria de seus colegas que aprovaram novos contratos com dois grupos trabalhistas do distrito, United Teachers of Richmond e Teamsters Local 856, o sindicato que representa funcionários de custódia, trabalhadores de refeitórios e outros.
O sindicato obteve um aumento de 8% pago ao longo de dois anos e benefícios adicionais após greve conjunta em dezembro.
Smith-Folds votou a favor do contrato dos Teamsters, mas juntou-se ao curador Leslie Reckler em oposição ao acordo com a United Teachers of Richmond. Durante a reunião de quarta-feira, Smith-Folds disse que os membros do conselho sabiam que votos sim para os contratos levariam a demissões, fusões de campus e outros cortes.
Não foram apresentados planos alternativos para evitar essas soluções orçamentais, disse ela, argumentando que a política, e não a liderança, levou o distrito à sua posição actual.
“A primeira coisa a fazer é parar de brincar na cara da comunidade, como se houvesse um plano orçamentário alternativo na mesa para pagar as promessas que a maioria de vocês fez”, disse Smith-Folds. “Temos que aproveitar o caos agora para criar oportunidades. Não há escolha.”
O presidente do United Teachers of Richmond, Francsico Ortiz, alertou os curadores que uma maior instabilidade poderia atormentar o distrito se os esforços de alinhamento custassem o pessoal existente ou a programação amada. As finanças distritais são, em grande parte, impulsionadas pelas matrículas, e os alunos são mais propensos a frequentar a escola quando as atividades extracurriculares enriquecedoras e os adultos de confiança estão no campus, disse ele.
Ressaltando o argumento de Ortiz, os estudantes fizeram fila durante a reunião de quarta-feira para explicar o quão importantes são pessoas como bibliotecários e programas como bandas para o seu desenvolvimento.
Bella Mariscal, estudante da Richmond High School e membro da banda marcial, disse que sua capacidade de falar em programas musicais está diretamente ligada à sua experiência tocando um instrumento no palco.
“Sem a música eu não teria encontrado minha confiança, minha comunidade ou eu mesmo”, disse Mariscal. “Quando removemos a música de uma escola primária, não estamos apenas cortando um programa. Estamos tirando oportunidades, silenciando potenciais, fechando portas antes mesmo que as crianças saibam que elas existem.”
Com uma doação para programação musical prestes a acabar, o distrito propôs que os campi usassem alguns dos US$ 4 milhões que os campi recebem da Proposta 28, um imposto estadual que financia as artes nas escolas, para ajudar a preencher a lacuna. Isso pode significar que os administradores escolares terão que tomar decisões difíceis sobre quais programas oferecer.
Tomar decisões difíceis não é novidade no Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa.
As autoridades têm lutado com défices multimilionários durante décadas, tendo sido o primeiro distrito do estado a declarar falência e a ser resgatado com um empréstimo de 28,5 milhões de dólares do estado em 1991.
O empréstimo foi reembolsado em 2012, mas o distrito continuou a fazer cortes orçamentais para se manter financeiramente estável e manter o controlo local. Um plano anterior de solvência fiscal, celebrado sob pressão do Gabinete de Educação do Condado de Contra Costa, previa a realização de reduções de 32,7 milhões de dólares entre os anos letivos de 2024-25 e 2026-27.
A diminuição das matrículas e o aumento dos custos laborais e operacionais fizeram com que as receitas não acompanhassem as despesas, afirmaram rotineiramente os funcionários do escritório distrital. Um total de 24.792 alunos estão atualmente matriculados no distrito, em comparação com 28.247 antes da pandemia.
O corpo docente e o pessoal do campus há muito que alertam que o distrito não pode sair da crise orçamental. Os sindicatos incentivaram a liderança a rever as despesas contratuais, um pedido que os administradores planeiam seguir. Eles concordaram durante a reunião de quarta-feira em trazer de volta temporariamente um comitê de revisão de contratos cujos dois membros serão nomeados pelo presidente do conselho.
A renovação da Medida T, um imposto sobre parcelas de 2016 que cobra dos proprietários 7,2 centavos por metro quadrado de área construída, também está sobre a mesa. Dependendo dos resultados da pesquisa, o distrito pode considerar pedir aos eleitores que aumentem o imposto sobre parcelas, que atualmente gera cerca de US$ 9,8 milhões em receitas anuais.
As receitas prometidas no orçamento do Estado para áreas como a educação especial, o desenvolvimento profissional, a recuperação da aprendizagem e as escolas comunitárias também podem ajudar a evitar que futuros sucessos se tornem realidade.
Quaisquer que sejam as decisões que o distrito terá pela frente, o pessoal e os membros da comunidade concordaram amplamente que uma melhor transparência em torno das finanças distritais e uma comunicação e colaboração mais claras na tomada de decisões serão vitais.
“Não conheço todos os detalhes sobre como resolver os desafios fiscais que estamos enfrentando”, disse o diretor da escola secundária Betty Reid Soskin, Jason Lau. “Só espero que aconteça o que acontecer, a nossa comunidade, a comunidade que tem falado sobre o que faz mais sentido para eles, seja bem cuidada.”
