Neste Dia dos Namorados, os preços do chocolate não estão mais no pico do ano passado, mas o chocolate barato não voltou, e provavelmente nunca voltará. A crise dos preços do cacau do ano passado, impulsionada por uma combinação de calor extremo, seca e doenças nas principais regiões produtoras, pode ter atenuado. Mas o sabor permanece: um mercado que já não se comporta como antes, porque as paisagens onde se cultiva o cacau já não são as mesmas. E o apetite involuntário do mundo por chocolate barato em detrimento da biodiversidade é parte da razão.
O cacau é uma das culturas mais dependentes das chuvas nos trópicos, cultivada principalmente por pequenos agricultores com poucas redes de segurança. Dado que a produção de cacau está concentrada num pequeno número de regiões, uma época má num determinado local pode rapidamente repercutir-se na oferta global. Essa fragilidade foi revelada em 2024, quando a Costa do Marfim e o Gana, que produzem quase 60% do cacau mundial, foram atingidos por extremos climáticos que reduziram as colheitas. Os preços subiram mais de 300%, oprimindo alguns agricultores, enriquecendo outros e deixando os consumidores a pagar pela incerteza.
O problema não é simplesmente que o cacau seja vulnerável. É que construímos uma economia cacaueira que amplia a vulnerabilidade. Durante décadas, o mundo perseguiu preços baixos e produção elevada, e muitas vezes isso significou a conversão de paisagens florestais em terras agrícolas, desde a África Ocidental até partes da América Latina e do Sudeste Asiático.
Mas as florestas não são opcionais. Eles regulam as chuvas, protegem os solos e criam os microclimas dos quais o cacau depende. As explorações de cacau a pleno sol podem produzir rendimentos mais elevados a curto prazo, mas a corrida ao açúcar é seguida por uma crise dispendiosa: solos esgotados, protecção limitada contra o calor e a seca que está a aumentar, e pouco para os agricultores recorrerem quando as monoculturas falham. Os rendimentos caem, as explorações agrícolas expandem-se mais profundamente nas florestas para compensar e o ciclo repete-se.
É por isso que a volatilidade dos preços do cacau não é um problema temporário. É um sinal de alerta: estamos a enfraquecer os sistemas naturais dos quais o cacau depende, ao mesmo tempo que as alterações climáticas tornam as colheitas menos fiáveis.
Uma investigação realizada pela Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) mostra como o calor extremo prejudica a agricultura, reduzindo a quantidade e a qualidade dos rendimentos das colheitas e aumentando a pressão de pragas e doenças. Um estudo recente que modela o cacau sob as alterações climáticas de meados do século conclui que o aquecimento pode destruir entre um terço e metade da área actual de cacau adequada em algumas zonas principais de produção, ao mesmo tempo que desloca a produção para novas regiões. Sem salvaguardas, essa transição corre o risco de trocar o stress climático num local pela perda florestal noutro. Os detalhes variarão entre regiões, mas a implicação é global: à medida que as alterações climáticas alteram os padrões climáticos, a geografia da produção de cacau mudará e será mais difícil considerar um fornecimento estável como garantido.
A menos que construamos resiliência agora, os futuros Dias dos Namorados poderão vir com menos chocolate e preços mais elevados.
Mas podemos comer o nosso chocolate e também manter as florestas, mudando a forma como o cacau é cultivado. Começa por devolver as árvores às explorações de cacau, revertendo as práticas prejudiciais que, em última análise, estão a minar a produção. A mudança pode ser feita através de práticas agroflorestais resistentes ao clima que reconstruam a cobertura de sombra, melhorem a saúde do solo e a retenção de humidade, e reduzam a exposição do cacau ao calor e à seca. O cacau cultivado sob a sombra das árvores pode estabilizar as condições agrícolas e apoiar a biodiversidade, ao mesmo tempo que produz grãos de maior qualidade que cumprem os padrões de mercado premium, dando aos agricultores incentivos mais fortes para manterem a cobertura arbórea em vez de limparem mais terras.
Os céticos argumentam que cultivar cacau com árvores significa aceitar rendimentos mais baixos. Mas quando se trata de práticas insustentáveis, a alta produtividade hoje terá um custo elevado amanhã. Uma fazenda que esgota o solo, perde sombra, fica exposta à seca e precisa cada vez mais de insumos químicos para manter a produção não é uma história de sucesso. É uma armadilha.
Num clima em mudança, a questão não é a quantidade de cacau que uma exploração agrícola pode produzir num ano, mas sim a fiabilidade com que consegue produzir ano após ano. Isso exige resiliência incorporada na paisagem, agora mais do que nunca: mais cobertura arbórea, solos mais saudáveis e sistemas agrícolas diversificados que protejam os meios de subsistência quando ocorrem extremos climáticos.
Isto não é teórico. Já está acontecendo.
Na província amazônica de Napo, no Equador, um projeto financiado pelo Fundo Global para o Meio Ambiente (GEF) e apoiado com assistência técnica da FAO ajudou a fortalecer uma cadeia de valor sustentável do cacau construída em torno do sistema agroflorestal tradicional Chakra usado pelas comunidades Kichwa. Simplificando, trata-se de cacau cultivado como parte de uma horta florestal: mulheres Kichwa conhecidas como Chakramamas ajudam a administrar essas fazendas, cultivando cacau sob a sombra de árvores ao lado de uma mistura diversificada de outras culturas e plantas nativas, em vez de limpar a terra para uma única cultura. Reconhecido pela FAO como um Sistema de Património Agrícola de Importância Global, o modelo continua a expandir-se há mais de uma década, ajudando as famílias de produtores indígenas a ganhar mais com o cacau premium através de um processamento, comercialização e parcerias mais fortes com compradores de elevado valor. Os chocolatiers de alta qualidade continuam a adquirir produtos de produtores de Chakra, mostrando que o cacau cultivado ao lado das árvores pode oferecer qualidade de classe mundial, ao mesmo tempo que mantém as florestas em pé de igualdade com a biodiversidade, o clima e os benefícios da terra.
Existem mais exemplos. Na Costa do Marfim, os esforços apoiados pela FAO e apoiados pelo Fundo Verde para o Clima já estão a produzir resultados, restaurando 1.084 hectares (2.679 acres) de terras degradadas e convertendo 3.527 hectares (8.715 acres) de cacau convencional em sistemas agroflorestais melhorados, reduzindo ao mesmo tempo a pressão sobre as florestas. Entretanto, 234 agricultores têm agora acesso a cooperativas de cacau, garantindo o acesso a certificações internacionais de comércio justo e biológico e a melhores preços para os seus produtos. Em São Tomé e Príncipe, a FAO apoiou a agrossilvicultura de cacau através da Iniciativa de Restauração financiada pelo GEF, ajudando a restaurar quase 10.000 hectares (cerca de 25.000 acres) de floresta e a melhorar a gestão da terra em mais 23.000 hectares (cerca de 57.000 acres). Estas não são experiências de boutique. São modelos funcionais para estabilizar a oferta, apoiar os rendimentos dos agricultores e reduzir a perda florestal que alimenta a crescente volatilidade do cacau.
Mas os projetos por si só não serão suficientes. Ampliá-los exigirá investimentos sérios: de governos, empresas e consumidores. Exigirá também regras que mudem os incentivos em toda a economia do cacau, como uma nova lei da União Europeia que exige que o cacau e o chocolate que entram no mercado da UE sejam livres de desflorestação. Ao vincular o acesso ao mercado à forma como o cacau é cultivado, estas regras estão a pressionar os governos, os produtores e as empresas a repensar os modelos de produção, a melhorar a rastreabilidade e a reforçar os sistemas de cacau com desflorestação zero.
Os governos também precisarão de investir na adaptação dos agricultores e na produtividade a longo prazo, e não apenas na produção a curto prazo. Isso significa financiamento acessível, apoio prático às explorações agrícolas e políticas que recompensem a produção sustentável em vez da expansão para as florestas.
E as empresas de chocolate precisam de promover a resiliência em todas as suas cadeias de abastecimento e não apenas perseguir o volume. Num mundo em perturbação climática, o cacau mais barato não é necessariamente o melhor negócio se for feito à custa dos meios de subsistência dos agricultores ou dos ecossistemas que mantêm o cacau viável nos próximos anos.
Pagar aos agricultores pelo chocolate que mantém as florestas em pé não é um luxo. É parte do que torna o cacau mais disponível e mantém os agricultores em actividade num mundo em aquecimento. O chocolate é vendido como um simples prazer, mas o cacau já não é uma simples cultura: o seu futuro depende de tratarmos as florestas e a biodiversidade como infra-estruturas essenciais para sistemas agroalimentares estáveis e resilientes.
As opiniões expressas neste artigo são do próprio autor e não refletem necessariamente a posição editorial da Al Jazeera.
