A empresa de inteligência artificial de Elon Musk continua a abastecer seus datacenters com turbinas a gás não autorizadas, mostra uma investigação da redação do Floodlight. Imagens térmicas capturadas pelo Floodlight via drone mostram que a xAI ainda está queimando gás em uma instalação em Southaven, Mississippi, apesar de uma decisão recente da Agência de Proteção Ambiental (EPA) reiterar que isso requer uma licença estadual antecipada.
Os reguladores estaduais no Mississippi afirmam que, como as turbinas estão estacionadas em reboques de tratores, elas não exigem licenças. No entanto, a EPA há muito que sustenta que tais fontes de poluição requerem licenças ao abrigo da Lei do Ar Limpo.
Qualquer isenção para estas máquinas “poderia deixar estes motores sujeitos a quaisquer normas de emissão”, escreveu a agência numa decisão final de Janeiro.
No entanto, imagens térmicas captadas pelo Floodlight – e analisadas por vários especialistas – mostram que mais de uma dúzia de turbinas não autorizadas ainda expelem poluentes na central quase duas semanas após a recente decisão da EPA.
“Isso é uma violação da lei”, disse Bruce Buckheit, ex-chefe de fiscalização aérea da EPA, após analisar as imagens do Floodlight e os regulamentos da EPA. “Você deveria obter permissão primeiro.”
A xAI, que busca licenças para mais dezenas de turbinas em Southaven, não respondeu a vários pedidos de comentários. A EPA, que sob Trump iniciou um número recorde de ações de fiscalização, recusou-se a responder a perguntas sobre as turbinas nas instalações de IA de Musk e encaminhou às autoridades locais as licenças.
A primeira e única audiência pública sobre o assunto está marcada para terça-feira, 17 de fevereiro, e o período para comentários públicos ainda está aberto.
A administração Trump fez da IA uma prioridade, mas à medida que os centros de dados proliferam em todo o país, os reguladores lutam para acompanhar a crescente dependência da indústria de fontes de energia personalizadas ou ad hoc e os seus impactos na saúde pública nas comunidades vizinhas. E Southaven, onde os reguladores estaduais estão em desacordo com as orientações federais, é um excelente exemplo.
Vídeo térmico da instalação xAI em Southaven, Mississippi. Fotografia: Evan Simon/Floodlight
As turbinas ajudam a alimentar Grok, o polêmico chatbot da empresa, e emitem poluentes nocivos ligados a problemas de saúde como asma, câncer de pulmão e ataques cardíacos.
“O risco de viver próximo a este tipo de usina está bem documentado”, disse Shaolei Ren, professor associado da UC Riverside especializado nos impactos dos datacenters na saúde. “Do ponto de vista da saúde, sabemos que isso não é bom.”
Os residentes de Southaven manifestaram preocupações durante meses sobre o ruído e a poluição provenientes do local de 114 acres que está em grande parte escondido da vista do público – um local que a xAI pretende expandir.
“O fato de eles estarem liberando tanta poluição em uma área tão populosa, sem mencionar que há pelo menos 10 escolas num raio de três quilômetros da instalação, é realmente preocupante”, disse Shannon Samsa, residente de longa data. “É horrível para mim que estejamos permitindo isso em nossa comunidade.”
De Memphis ao Mississipi
O conjunto de turbinas Southaven faz parte da presença em rápido crescimento da xAi ao longo da fronteira Tennessee-Mississippi. Essa expansão começou na primavera de 2024 em South Memphis, próximo a bairros historicamente negros, que muitas vezes suportam desproporcionalmente o peso da poluição proveniente de fábricas próximas, com a construção do Colossus 1, que a empresa considera o maior supercomputador de IA do mundo.
O Southern Environmental Law Center (SELC) divulgou imagens térmicas em abril revelando que a xAi estava operando mais de 30 turbinas movidas a gás não autorizadas naquele local.
“Estávamos esperançosos de que o departamento de saúde interviesse”, disse Patrick Anderson, advogado sênior do SELC. “Isso nunca aconteceu.”
Datacenter Colossus 1 da xAI em South Memphis, Tennessee. Fotografia: Evan Simon/Floodlight
Autoridades do condado no Tennessee sustentaram que as turbinas não exigiam licença, apesar da política de longa data da EPA de que isso é feito. Em julho, em meio à resistência local, o condado permitiu o uso de 15 turbinas no local do Colossus 1.
Em 15 de Janeiro, a EPA reiterou a sua política de décadas de que tais máquinas necessitam de uma licença. Nessa altura, a xAi já tinha construído um segundo datacenter na área, o Colossus 2. Para alimentá-lo, a empresa estacionou 27 turbinas do outro lado da divisa do estado em Southaven, Mississippi, um subúrbio diversificado de Memphis com níveis de poluição atmosférica superiores à média.
“Quando você estiver falando sobre essas turbinas, pense no motor a jato”, disse Buckheit.
Apesar da recente diretriz da EPA, as imagens térmicas do Floodlight – analisadas por vários especialistas – mostram 15 turbinas não autorizadas em operação nas instalações de Southaven. Registros públicos obtidos pelo Floodlight mostram que 18 das 27 turbinas foram usadas desde novembro, pelo menos.
“Poderíamos facilmente esperar, uma vez que isto já dura há alguns meses, pelo menos uma ordem de interrupção do trabalho (emitida pela EPA)”, disse Buckheit, que serviu durante as administrações republicanas de Gerald Ford e George W Bush. Ele também disse que a EPA poderia encaminhar o caso ao Departamento de Justiça.
“Mas aparentemente isso não aconteceu.”
Jogando com um conjunto diferente de regras
Um porta-voz da EPA não respondeu às perguntas do Floodlight relacionadas às suas opções de aplicação, em vez disso disse: “A EPA não aprova a operação de turbinas a gás em instalações, que seria a autoridade estatal ou local de autorização aérea”.
Na verdade, as licenças aéreas são tradicionalmente administradas por agências estatais. No entanto, de acordo com o seu próprio website, a EPA é responsável por garantir que estas agências cumpram os regulamentos federais, e “geralmente tomará medidas de execução” se um governo estadual não conseguir “tomar medidas oportunas e apropriadas”.
xAI “violou a Lei do Ar Limpo pela primeira vez, e agora eles vão copiar e colar e fazer de novo”, disse Anderson do SELC. “Talvez eu tivesse uma esperança ingénua de que os reguladores que estão mais envolvidos no dia-a-dia da implementação da Lei do Ar Limpo no Mississippi fizessem a coisa certa.”
A casa da família de Krystal Polk (primeiro plano) fica do outro lado da rua da fábrica de gás da xAI em Southaven, Mississippi. Fotografia: Evan Simon/Floodlight
Em resposta às perguntas do Floodlight, um porta-voz do departamento de qualidade ambiental do Mississippi disse que a regra recente da EPA deixa a permissão de decisões para as autoridades estaduais.
“As turbinas que operam atualmente nas instalações de Southaven são classificadas como unidades portáteis/móveis de acordo com a lei estadual e, portanto, permanecem isentas dos requisitos de permissão aérea durante este período temporário”, disseram. “Nada na regra da EPA de 15 de janeiro alterou essa determinação sob os regulamentos do Mississippi.”
A residente de longa data, Krystal Polk, disse que não tinha ideia de que xAI estava vindo para Southaven até que cercas pretas foram instaladas do outro lado da rua de sua casa. A área, disse ela, já foi tranquila e serena, com uma abundância de vida selvagem, mas agora é bombardeada por ruído e poluição incessantes.
Cristal Polk. Fotografia: Evan Simon/Floodlight
“Eu realmente sinto que xAi está jogando de acordo com um conjunto diferente de regras”, disse ela.
Polk, que tem asma, disse que foi forçada a esvaziar a casa que pertence à sua família há gerações e cancelar seus planos de se aposentar lá por preocupações com sua saúde.
“Somos uma vítima de toda a corrida ao datacenter”, disse ela. “Sinto que minha voz não importa.”
O porta-voz do departamento de qualidade ambiental do Mississippi disse que a agência leva a sério a preocupação pública com as emissões, o ruído e a qualidade de vida geral e, embora as turbinas – na opinião do departamento – não exijam licenças, todos os “padrões de qualidade do ar aplicáveis ainda se aplicam”.
A crescente sede da IA por combustíveis fósseis
Apesar dos elevados objectivos de sustentabilidade apresentados pelos líderes da indústria, os datacenters em todo o país estão cada vez mais a recorrer aos combustíveis fósseis para impulsionar o boom da IA, utilizando centrais eléctricas personalizadas, como as vistas em Southaven.
Aproximadamente 75% dessa energia vem do gás natural, de acordo com um relatório recente da Cleanview, que acompanha projetos de energia limpa e datacenters.
“Quase todos os projetos que analisamos mencionam energias renováveis, hidrogénio ou energia nuclear nos seus anúncios públicos”, escreveu o autor, mas as energias renováveis não estão programadas até 2028 ou mais tarde.
E “a energia nuclear está a uma década de distância”, disse ele.
Agora a xAI pretende expandir-se em Southaven, solicitando em janeiro uma licença para operar 41 turbinas no local.
O datacenter Colossus 2 da xAI em Southaven, Mississippi, alimenta o polêmico chatbot da empresa, Grok. Fotografia: Evan Simon/Floodlight
A instalação poderá emitir mais de 6 milhões de toneladas de gases de efeito estufa e mais de 1.300 toneladas de poluentes atmosféricos prejudiciais à saúde todos os anos, de acordo com o pedido de licença da xAI. Isso a tornaria uma das maiores usinas de energia movidas a combustíveis fósseis do estado. A empresa também comprou propriedades em Southaven para um terceiro datacenter que, quando concluído, tornará o cluster Colossus – que vai de Memphis a Southaven – um dos maiores complexos de datacenters do mundo.
“Seria devastador”, disse Samsa, morador de Southaven. “Nenhuma comunidade em sã consciência iria querer algo assim em seu quintal.”
Samsa, assistente de um médico, esperava constituir família em Southaven, mas a presença das turbinas movidas a gás da xAi fez com que ela e o marido reconsiderassem. Ela ajudou a coletar mais de 1.000 assinaturas para uma petição exigindo que as autoridades do Mississippi fechassem a usina.
“Não quero que os meus filhos cresçam rodeados de quantidades tão grandes de poluição atmosférica”, disse ela. “Não quero que eles vivam num lugar onde a sua saúde e o seu bem-estar geral não sejam considerados acima da economia.”
