A maioria das vacas leiteiras americanas são ordenhadas por imigrantes. Na fazenda de Dale Hemminger, no norte do estado de Nova York, as vacas são ordenhadas por robôs. Quando uma vaca quer ser ordenhada, ela vai até uma máquina que limpa o úbere, coloca xícaras nas tetas, tira o leite e distribui uma guloseima.
Em um celeiro que Hemminger planeja abrir este ano, outros robôs vagarão pelo chão como pequenas escavadeiras automatizadas, catando esterco.
O presidente Donald Trump deveria fazer uma visita. Ele poderá aprender alguma coisa sobre os limites do seu plano para melhorar a sorte dos trabalhadores norte-americanos, forçando os imigrantes a deixar o país.
Há uma grande lacuna no argumento sedutoramente simples de que a política de Trump levará os empregadores a contratar norte-americanos: para muitos empregos, o substituto mais barato e mais provável é um robô. E os trabalhos que não podem ser realizados por robôs? Muitos simplesmente deixarão o país.
A verdadeira escolha
Os agricultores, em particular, não enfrentam uma escolha entre empregar imigrantes e contratar americanos. Muitos dos trabalhos desempenhados pelos imigrantes são melhor compreendidos como uma espécie de miragem. Eles existem apenas porque os imigrantes estão disponíveis para realizá-los. A razão mais importante, claro, é que os imigrantes recentes trabalham frequentemente por salários muito mais baixos do que os americanos. Eles também estão mais dispostos a realizar trabalhos sujos, perigosos e exigentes que a maioria dos americanos nem sequer considera.
“Estou tentando ser gentil porque não quero alienar meus clientes que não são robôs, mas não é o trabalho mais desejável”, disse Whitney Davis, especialista em automação da Finger Lakes Dairy Services, no norte do estado de Nova York. “Quente no verão, frio no inverno, estrume de vaca – e ainda por cima, é realmente um trabalho de linha de montagem. As pessoas não sabem que é possível ganhar mais dinheiro ordenhando vacas do que no McDonald’s, e mesmo que o fizessem, ainda assim não o fariam.”
Os empregadores têm substituído trabalhadores por máquinas pelo menos desde a invenção do arado, há cerca de 6.000 anos. Nos Estados Unidos, nas últimas décadas, a disponibilidade imediata de mão-de-obra imigrante de baixo custo abrandou essa marcha do progresso. Os robôs de ordenha são amplamente utilizados nas fazendas leiteiras europeias, mas ainda são uma novidade nos Estados Unidos.
A repressão à imigração está a mudar esse cálculo. Mais de 750.000 imigrantes deixaram a força de trabalho dos EUA durante o primeiro semestre de 2025, de acordo com o Pew Research Center, criando um desafio crescente para as indústrias que dependem fortemente desses trabalhadores. A produção leiteira está quase no topo da lista: os imigrantes representam mais de metade da força de trabalho deste sector.
Hemminger foi um dos primeiros a adotar, instalando suas primeiras máquinas de ordenha em 2007, depois que as autoridades prenderam um de seus trabalhadores. “Acabei de decidir que não iria arriscar que tanto os meus vegetais como os lacticínios dependessem de uma força de trabalho cuja papelada pudesse ser contestada”, disse ele. “Esse foi o principal motivador.”
Antes de começar a usar os robôs, a fazenda de Hemminger produzia cerca de 800.000 libras de leite por hora de trabalho humano. Hoje a fazenda produz 2,5 milhões de libras de leite por hora de trabalho humano. Ele emprega metade do número de pessoas que de outra forma necessitaria – uma dúzia de trabalhadores para gerir o seu rebanho de mais de 2.000 vacas leiteiras.
Escopo de expansão da IA
A inteligência artificial está expandindo a gama de trabalhos que podem ser realizados por robôs. As empresas estão lançando máquinas como o LaserWeeder G2, que parece uma fileira de arquivos de metal branco montados em um trator, mas é basicamente um Exterminador do Futuro da vida real: câmeras no lugar dos olhos, dois microchips Nvidia no lugar do cérebro e um par de armas a laser para eliminar ervas daninhas. Pode capinar tantas terras agrícolas num dia como cerca de 75 trabalhadores. E não precisa de descanso.
Outras indústrias que historicamente têm dependido de mão-de-obra imigrante de baixo custo estão a correr para se automatizarem. A White Castle está instalando robôs para abastecer as estações de frituras em seus restaurantes de fast food, substituindo um trabalhador em cada turno. A Amazon, o segundo maior empregador privado do país, estima que a automação irá dispensar mais de meio milhão de trabalhadores da empresa até 2033.
A automatização da agricultura seria um objectivo digno de qualquer administração. Há muito que é um dos grandes motores do progresso humano. A American Farm Bureau Federation calcula que, em 1940, o trabalho de um agricultor fornecia alimentos para cerca de 20 pessoas. Hoje, o trabalho de um agricultor, amplificado por uma vasta gama de tecnologias, fornece alimentos a mais de 160 pessoas. Isso libertou muitas pessoas para fazer muitas outras coisas em suas vidas.
Em 2024, o salário médio por hora no setor agrícola era de US$ 18,12, cerca de 60% do salário médio por hora para trabalho não agrícola, de acordo com o Departamento de Agricultura. Mesmo que os empregos pagassem 30 dólares por hora, será que os americanos regressariam à agricultura?
Parece improvável. Em 2011, dos cerca de 500 mil residentes desempregados da Carolina do Norte que foram obrigados a candidatar-se a trabalho para obter benefícios estatais, apenas 268 candidataram-se a empregos agrícolas, de acordo com uma análise do economista Michael Clemens. As fazendas contrataram quase todos os candidatos, mas apenas dois terços compareceram no primeiro dia e apenas sete trabalharam durante a colheita.
O resultado final é simples, disse Hemminger: se as explorações agrícolas americanas não puderem importar mão-de-obra de outros países, os americanos terão de importar o fruto desse trabalho.
Apesar da arrogância do presidente, a administração Trump tem tentado discretamente acomodar-se à realidade de que as explorações agrícolas americanas precisam de mão-de-obra imigrante, pelo menos num futuro próximo.
False hope
Em Novembro, a administração anunciou mudanças que deverão permitir a entrada de mais de meio milhão de trabalhadores sazonais no país todos os anos – um aumento de mais de 25%. Num documento regulamentar, o Departamento de Agricultura afirmou que a expansão era necessária porque “os trabalhadores norte-americanos qualificados e elegíveis não estarão disponíveis em número suficiente”.
O caos, a falsa esperança, os esforços frenéticos para resolver problemas que você está criando – é tudo tão doloroso e inútil.
Outra administração poderia ter prometido que abandonar o trabalho imigrante traria benefícios reais sem enganar os americanos sobre a natureza desses benefícios. Poderia ter procurado ajudar as explorações agrícolas familiares – por exemplo, fornecendo financiamento de baixo custo para a automação. Poderia ter lidado de forma aberta e justa com os imigrantes que continuarão a ordenhar muitas das vacas do país nos próximos anos.
A fazenda de Hemminger é uma visão de um futuro melhor.
Trump não sabe como nos levar até lá.
Binyamin Appelbaum é o principal redator de economia e negócios do conselho editorial do The New York Times.
