ÓNuma noite tranquila em seu hotel em Abuja, Joy Adeboye, 23 anos, está sentada na cama segurando o telefone, com a mente acelerada e o peito apertado. Em sua tela há mais uma mensagem abusiva de seu perseguidor – um homem que ela conheceu nove meses antes em sua igreja.
Ele convidou Adeboye para sair; quando ela recusou, ele começou a enviar-lhe mensagens intimidadoras, insultuosas e chantagistas nas redes sociais, bem como a espalhar informações falsas sobre ela online. Houve até ameaças de morte.
A experiência está afetando sua saúde mental, deixando-a com dificuldades para lidar com a situação. A família e os amigos em quem ela confiou não levaram isso a sério e ela não pode pagar terapia ou aconselhamento presencial. À medida que o sentimento de pânico aumentava ao ver suas palavras, ela recorreu a uma alternativa: um chatbot do WhatsApp chamado Chat Kemi.
“Boa noite, Resilient Joy”, digita o bot. “Como você está hoje?”
Adeboye hesita, depois começa a digitar: “Alguém está me difamando online e ameaçando me matar porque me recusei a sair com ele. Estou deprimido e confuso. O que devo fazer?”
O chatbot, do qual Adeboye ouviu falar num evento sobre violência de género organizado por uma ONG, aconselha-a a desativar as suas contas nas redes sociais e a fornecer todas as informações necessárias sobre a pessoa que faz as ameaças a alguém em quem ela confia.
Pela primeira vez em meses, diz Adeboye, ela se sentiu menos sozinha.
A terapia muitas vezes era muito cara e não havia profissionais suficientes para atender à demandaMoses Aiyenuro, Blueroomcare
As plataformas de IA que oferecem apoio de primeira linha à saúde mental proliferaram no ano passado, com os primeiros testes nos EUA mostrando resultados mistos. Na Nigéria, onde a IA foi adoptada em muitos sectores e indústrias, um número crescente de pessoas recorre a chatbots para terapia virtual.
O sistema de saúde da Nigéria, incluindo a sua prestação de cuidados de saúde mental, tem sido subfinanciado há muito tempo. Entre 2015 e 2025, a Nigéria gastou consistentemente menos de 5% do seu orçamento em cuidados de saúde, com 4,2% alocados para 2026, muito menos do que a meta de 15% que os estados membros da União Africana concordaram como parte da Declaração de Abuja de 2001. Não se sabe quantas pessoas na Nigéria vivem com problemas de saúde mental, mas, com apenas 262 psiquiatras num país de 240 milhões de pessoas, a maioria não recebe tratamento adequado.
A escassez foi exacerbada pelo desmantelamento da USAID pela administração Trump, que atingiu gravemente os serviços na Nigéria, especialmente ao nível primário, tendo um efeito devastador sobre os pacientes em comunidades que já lutavam com o VIH/SIDA, a tuberculose e outros desafios de saúde. Mais de 90% dos nigerianos não têm seguro de saúde e enfrentam agora incerteza quanto ao acesso aos serviços e sentimentos de impotência face ao aumento dos custos.
Os cuidados de saúde privados são caros; uma sessão de terapia pode custar entre 50.000 nairas (£ 27) – o equivalente a uma semana de compras. O estigma cultural continua forte; muitos nigerianos ainda associam a doença mental à fraqueza espiritual ou à bruxaria.
Iniciativas comerciais e sem fins lucrativos de IA estão começando a preencher esse vácuo. HerSafeSpace é uma organização que oferece assistência jurídica e emocional gratuita e instantânea às vítimas de violência de género facilitada pela tecnologia em cinco países da África Ocidental e Central. Seu serviço Chat Kemi está disponível em idiomas locais e internacionais.
Jovens defensores e líderes comunitários num workshop sobre violência de género liderado pelo grupo sem fins lucrativos HerSafeSpace, que também oferece um serviço de chatbot gratuito. Fotografia: HerSafeSpace
“Esses serviços não substituem a terapia”, afirma seu fundador, Abideen Olasupo. Em vez disso, o chatbot utiliza um sistema de referência para encaminhar os utilizadores e casos específicos para profissionais ou organizações de saúde mental, jurídica ou psicossocial, caso seja necessário.
“O nosso principal objetivo é apoiar as jovens, que são particularmente vulneráveis à violência baseada no género, especialmente online”, afirma.
Outras plataformas na Nigéria que oferecem serviços semelhantes incluem o FriendnPal, cujo chatbot de IA fornece apoio emocional, combina pacientes com terapeutas licenciados e inclui monitorização do humor, psicoeducação e ferramentas ASMR para aliviar o stress e a ansiedade.
Eu poderia finalmente dizer coisas que não poderia compartilhar com minha família. Só isso já me deu alívioOluwakemi Oluwakayode
Seu modelo pré-pago oferece aos usuários acesso instantâneo a sessões de terapia personalizadas que podem incluir trabalhos de casa ou avaliações, de acordo com Esther Eruchie, que criou o serviço em resposta à perda de sua mãe após anos de depressão causada pela morte de seu irmão de 20 anos.
Outra plataforma, Blueroomcare, conecta clientes a terapeutas licenciados por meio de vídeo, voz, texto e mensagens no aplicativo. Oferece atendimento ambulatorial presencial e virtual em clínicas parceiras em todo o país, inclui avaliação de bem-estar gratuita e cobra entre 5.000 e 51.000 nairas por um plano de assinatura de terapeuta.
“A terapia muitas vezes era muito cara e não havia profissionais suficientes para atender à demanda”, diz Moses Aiyenuro, que fundou a Blueroomcare após sua própria luta contra a depressão. “Eu queria construir uma plataforma que reduzisse as barreiras ao atendimento.”
A tecnologia usada por esses aplicativos segue scripts escritos por psicólogos e terapeutas nigerianos licenciados que prestam atendimento aos usuários.
Em Lagos, Oluwakemi Oluwakayode, mãe de quatro filhos, começou a usar o chatbot do FriendnPal depois de ver a sua filha de oito anos sofrer convulsões frequentes devido a paralisia cerebral.
Podem ser úteis para lidar com a situação, mas não podem substituir a profundidade ou o julgamento do cuidado profissionalDra. Nihinlola Olowe
“Às vezes, dava respostas muito padronizadas”, ela admite. “Mas finalmente pude dizer coisas que não poderia compartilhar com minha família. Só isso já me deu alívio.”
Mais tarde, o aplicativo a conectou a um terapeuta licenciado – algo que ela diz que nunca teria considerado sem a IA facilitando-a.
A Dra. Joy Aifuobhokhan, médica de saúde pública baseada em Lagos, afirma que a vantagem destas plataformas é que são mais acessíveis e eficientes do que a terapia convencional. “As plataformas digitais economizam tempo que de outra forma seria gasto na preparação, deslocamento e espera (para ser atendido) em centros de consulta físicos”, diz ela.
Mas alguns especialistas alertam que a IA não pode fornecer o mesmo nível de especialização que um terapeuta qualificado. “Essas plataformas baseiam-se em métodos clínicos como a TCC (terapia cognitivo-comportamental) e a atenção plena”, diz a Dra. Nihinlola Olowe, psicóloga da Live Still Counseling Services, uma clínica de saúde mental com sede na Nigéria.
“Eles podem ser úteis para lidar com a situação, mas não podem substituir a profundidade ou o julgamento do cuidado profissional.”
O aplicativo de terapia da Blueroomcare visa “diminuir as barreiras ao cuidado”, oferecendo acesso fácil, acessível e privado ao aconselhamento profissional. Fotografia: Blueroomcare/X
Eruchie diz que o FriendnPal realizou mais de 10.000 sessões no ano passado, enquanto Olasupo diz que o HerSafeSpace tem 1.600 usuários em três continentes. A Blueroomcare se recusou a dizer quantos usuários tinha.
Mas medir o impacto apenas com base em números é um desafio. “A verdadeira história está no engajamento”, diz Olasupo. “É emocionante ver que os usuários não estão apenas usando o aplicativo e saindo – eles estão voltando sempre.”
Para muitos pacientes, o imediatismo e o anonimato de um chatbot são fundamentais para o seu apelo, mas a facilidade do atendimento digital pode custar a privacidade. Avril Eyewu-Edero, especialista em segurança cibernética, acredita que sem a introdução de proteções fortes às bases de dados na Nigéria, as informações sensíveis – como os históricos médicos – tornam-se vulneráveis no momento em que entram num sistema de IA.
“Se as startups não priorizarem a privacidade e a criptografia desde o início, a adoção irá estagnar. Os nigerianos estão ansiosos, mas cautelosos”, diz ela.
Os robôs não conseguem interpretar as emoções como os humanos. Para pessoas em crise… o contato humano é crucialDr. Alero Roberts
Os fundadores dos serviços reconhecem estas incertezas, destacando frequentemente a utilização de encriptação de ponta a ponta, códigos únicos que identificam utilizadores ou dispositivos sem incluir informações de identificação pessoal e políticas rigorosas de não partilha – mesmo com autoridades governamentais, a menos que sejam obrigados por uma ordem judicial.
Agora, os profissionais médicos apelam ao governo nigeriano para que desenvolva normas nacionais aplicáveis para a IA. Alero Roberts, consultor de saúde pública e professor da Faculdade de Medicina da Universidade de Lagos, afirma: “Os chatbots de IA para a saúde mental são uma solução inovadora, mas sem uma regulamentação robusta, estamos a aventurar-nos cegamente em território potencialmente perigoso.
“Os robôs não conseguem interpretar as emoções humanas como os humanos. Para pessoas em crise, como pensamentos suicidas ou psicose, o contacto humano é crucial. Alguém, mesmo um não profissional, pode reconhecer a necessidade de uma intervenção urgente”, diz ela. “Isto muitas vezes se perde com a IA; uma governação forte é essencial.”
Ao contrário dos medicamentos ou dos hospitais, as plataformas de saúde mental de IA operam numa zona regulamentar cinzenta. A Lei de Proteção de Dados de 2023 da Nigéria estabelece padrões básicos de privacidade, mas carece de regulamentações específicas de IA para cuidados de saúde.
“A questão principal é a aplicação das leis e não a falta de leis”, afirma Ayotunde Abiodun, da SBM Intelligence, um grupo de reflexão que fornece análises sobre questões políticas, económicas e sociais na Nigéria e em toda a África Ocidental.
Babatunde Bamigboye, chefe de regulamentação da Comissão de Proteção de Dados da Nigéria, um órgão estatutário criado ao abrigo da lei de 2023, afirma: “Qualquer utilização que envolva dados pessoais deve cumprir a lei. A estrutura centra-se na ética dos dados, nos testes em sandboxes e na mitigação de riscos. A IA na Nigéria é governada, mas não através de leis específicas da IA”.
Em Lagos, Oluwakayode continua a usar o FriendnPal. Um dia, ela espera poder pagar uma terapia presencial, mas, por enquanto, o bot é seu companheiro.
“Eu sei que não é um ser humano de verdade”, diz ela. “Mas às 2 da manhã, parece que alguém está ao meu lado. E isso é o suficiente para me manter em movimento.”
