O ataque descarado ao aeroporto internacional e à base aérea militar próxima em Niamey, capital do Níger, ocorreu durante a noite entre 28 e 29 de janeiro.
Bolas de fogo laranja voaram pelo céu enquanto o exército nigerino tentava responder enquanto os residentes se abaixavam para se proteger e sussurravam orações, como mostram vídeos nas redes sociais. O ISIL (ISIS) na província do Sahel, ou ISSP – um grupo baseado no Níger anteriormente conhecido como afiliado do ISIL no Grande Sahara ou ISGS – assumiu desde então a responsabilidade e diz ter matado vários soldados, embora o exército nigeriano conteste isto.
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Analistas dizem que o ataque ousado mostra a confiança crescente do ISSP numa altura em que o enxame de grupos armados que operam na conturbada região do Sahel, na África Ocidental, está a expandir as suas áreas de operação com tecnologia avançada. Muitos de seus combatentes invadiram hangares militares de drones usando RPGs e morteiros, e conseguiram danificar várias aeronaves e um avião civil, segundo vídeos do grupo.
“Isto não tem precedentes”, disse Heni Nsaibia, analista sénior do think tank de monitorização de conflitos, ACLED, à Al Jazeera, observando que o ISSP normalmente limita os crimes às áreas rurais e utiliza armas rudimentares como AK-47.
“Eles estão a aperfeiçoar os seus ataques e a tornar-se mais experientes na guerra de guerrilha. Ser capazes de se infiltrar e penetrar na capital demonstra que têm força táctica e ousadia”, disse ele.
Embora não seja oficialmente confirmado, os rastreadores de conflitos sugerem que o ISSP pode ter utilizado um drone no ataque, o que espelharia uma tendência regional que, segundo os analistas, marca uma escalada perigosa na crise do Sahel. Os afiliados do ISIL usaram drones carregados de explosivos em ataques rurais na Nigéria, mas nunca no Níger.
“Temos vídeos que mostram que houve tiros noturnos vindos da defesa aérea do Níger”, acrescentou Nsaibia. “É possível que tenham detectado drones (do ISIL) usados para vigilância, mas é apenas uma hipótese.”
O Níger, governado por militares, registou um aumento nos ataques armados desde Julho de 2023, quando o exército tomou o poder e expulsou centenas de soldados franceses e norte-americanos que anteriormente forneciam apoio aéreo e de combate.
Os vizinhos Mali e Burkina Faso, que também são governados pelos militares, também enfrentam violência semelhante, à medida que vários grupos armados reivindicam áreas de território através das suas fronteiras porosas. Os grupos pretendem controlar o território sem influência ocidental e de acordo com uma interpretação extrema da lei islâmica.
Os três países passaram das tropas francesas para o Africa Corps, controlado pelo governo russo, um grupo paramilitar cuja eficácia tem sido mista. Num comunicado após o ataque em Niamey, os governos do Níger e da Rússia afirmaram que os combatentes do Corpo de África ajudaram a “repelir” o ataque e que 20 dos atacantes foram mortos, com quatro soldados feridos.
Uma imagem de satélite mostra o aeroporto internacional de Niamey e bases militares após tiroteios e explosões no Níger, 29 de janeiro de 2026 (Folheto/Vantor via Reuters)
O uso de drones aumenta no Sahel
Os ataques de drones militares por parte das forças nigerinas e de outras partes no conflito são comuns, mas os próprios grupos armados estão cada vez mais a reaproveitar drones comerciais de fabrico chinês, fáceis de comprar e de contrabandear, para ataques, anexando-lhes dispositivos explosivos improvisados (IED), granadas ou pequenos morteiros.
É uma capacidade de “baixo custo e alto impacto” que fornece aos grupos inteligência em tempo real, minimiza a necessidade de arriscar os combatentes como homens-bomba e torna mais difícil para os militares detectá-los e combatê-los, disse Rida Lyammouri, pesquisadora sênior do Centro de Políticas para o Novo Sul (PCNS), com sede em Marrocos.
O utilizador de drones mais prolífico é o Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), ligado à Al Qaeda, que tem sede principalmente no Mali e no Burkina Faso. O grupo tem células no Níger, no Togo e na fronteira entre o Benim e a Nigéria.
O JNIM usou um drone pela primeira vez em 2023, mas sem impacto significativo. No entanto, desde então, o grupo integrou rapidamente a tecnologia nas operações no campo de batalha, muitas vezes combinando ataques de drones com ataques terrestres numa abordagem dupla. Entre 2023 e 2025, o ACLED registrou JNIM usando drones pelo menos 89 vezes, sendo 69 incidentes por ataques. Pelo menos cinco outros eventos viram drones JNIM caírem ou serem interceptados.
“O que é alarmante é a rapidez com que desenvolveram este conhecimento”, disse Lyammouri.
O risco real, acrescentou, está além da capacidade do grupo de usar drones como arma.
“Os drones usados são muito pequenos e não transportam uma quantidade importante de explosivos, por isso os danos muitas vezes não são tão significativos. Mas o que é importante é como eles usam os drones para recolher informações e reunir inteligência”, disse ele.
JNIM conta com o modelo DJI M30T, um drone de última geração com câmera embutida ideal para vigilância noturna. O DJI Mavic mais barato, que custa entre US$ 500 e US$ 700, também faz parte da frota.
Os drones provavelmente estão ajudando o grupo a monitorar os caminhões de combustível que tentam quebrar o bloqueio à capital do Mali, Bamako, dizem os especialistas. Desde Setembro, a JNIM bloqueou as estradas utilizadas pelos camiões-tanque que importam petróleo dos vizinhos Senegal e da Costa do Marfim, causando períodos de escassez de combustível em todo o Mali.
Da mesma forma, a Frente de Libertação Azawad (FLA), separatista, que luta por um estado independente no norte do Mali, divulgou vídeos em Fevereiro passado mostrando os seus combatentes a controlar um drone com visão em primeira pessoa (FPV) – modelos avançados que ajudam os pilotos a ter uma experiência de visualização no “cockpit” através de óculos especiais. A FLA conduziu 28 ataques de drones entre 2024 e 2025, de acordo com ACLED. Utilizou um FPV para derrubar um helicóptero militar do Mali na região norte de Tessalit em julho de 2024, de acordo com o site de relatórios de conflitos, Military Africa.
Enquanto isso, os afiliados do ISIL usam drones em muito menor grau.
A afiliada do ISIL com sede na Nigéria na Província da África Ocidental (ISWAP) implantou drones armados 10 vezes entre 2024 e 2026, de acordo com a ACLED. Em Janeiro, o grupo teve como alvo as forças nigerianas que invadiram um dos seus esconderijos no norte do estado de Borno com vários drones armados.
A nova mudança está sendo acelerada por ferramentas off-line de inteligência artificial (IA) que podem ajudar os drones a evitar métodos tradicionais de detecção e interferência, disse Lyammouri. Eles também estão usando essas ferramentas para gerar material de treinamento, imagens geradas por IA e comunicados de imprensa, acrescentou. O MISTRAL de código aberto, um rival do ChatGPT útil para tudo, desde pesquisas offline até geração de conteúdo, é uma dessas ferramentas.
A mudança para o uso de drones por grupos armados é global. A ACLED informou em 2025 que 469 grupos armados – incluindo grupos rebeldes, milícias, gangues e cartéis transnacionais em todo o mundo – utilizaram um drone pelo menos uma vez nos últimos cinco anos, contra apenas 10 grupos que utilizaram a tecnologia em 2020.
Cooperação em tempos de tensões
A próxima etapa provável para o uso de drones por grupos armados poderia ser “enxames de drones” habilitados para IA, que poderiam lançar ataques remotos em grande escala a posições governamentais com vários drones ao mesmo tempo, observam os analistas.
Para os grupos, há muito incentivo para evoluir rapidamente. Cada grupo está disposto a reivindicar o seu território, e ataques como o de Niamey não visam apenas minar o governo nigerino, mas também sinalizar a grupos rivais como o JNIM para não se intrometerem naquela área, disse Nsaibia.
Os países da região precisarão de trabalhar em conjunto para combater conjuntamente as novas estratégias dos grupos, especialmente à medida que se expandem geograficamente e partilham tecnologias, alertou Lyammouri.
As suas “tácticas estão a espalhar-se e exigem uma resposta coordenada”, disse ele, o que exigirá a reunião de especialistas em guerra de drones, investigadores de IA e planeadores militares regionais para simular os cenários de guerra de drones registados, como os ataques terrestres assistidos por drones da JNIM e os padrões de recolha de informações.
Contudo, isso é complicado num contexto de tensões regionais e de uma resposta de segurança fragmentada.
Após o golpe de Estado de 2023 no Níger, as relações com a vizinha Nigéria tornaram-se tensas. Pouco depois, os dois cancelaram a cooperação formal em defesa após ameaças de Abuja de liderar o bloco regional da Comunidade Económica dos Estados da África Ocidental (CEDEAO) numa intervenção militar para restaurar o regime civil.
As tensões mais amplas entre a CEDEAO e os governos militares no Níger, no Mali e no Burkina Faso aumentaram no ano passado e levaram à saída dos três para formar a sua própria união, a Aliança dos Estados do Sahel.
No entanto, esta semana, responsáveis de segurança nigerianos e nigerianos reuniram-se em Abuja para discutir uma segurança fronteiriça mais forte para dificultar as rotas de contrabando que os grupos armados utilizam para transportar armas.
Uma solução regional colectiva é a única que poderá ter sucesso, concordam os especialistas.
Salvo balcões fortes, centros urbanos importantes como Niamey, normalmente considerados seguros, estarão mais “em risco a médio e longo prazo”, disse Nsaibia.
