Quando comecei a cobrir Taiwan, na década de 1980, para o The New York Times, tratava-se de uma ditadura sob lei marcial, que proibia partidos da oposição e prendia dissidentes. A renda per capita era de apenas US$ 4 mil, e uma vez o governo tentou me subornar para fornecer uma cobertura mais amigável.
Agora o mundo virou de cabeça para baixo. Taiwan é hoje mais democrático que os Estados Unidos, de acordo com o índice de democracia publicado pela Economist Intelligence Unit. Da mesma forma, a Freedom House lista Taiwan como mais livre que os Estados Unidos.
Além do mais, Taiwan é uma rica maravilha tecnológica: os robôs ajudam nos restaurantes e os seus cidadãos desfrutam de um rendimento per capita mais elevado do que o dos japoneses. Como Taiwan produz mais de 90% dos chips de computador mais avançados do mundo, pode ser o centro mais indispensável na economia global.
Da mesma forma, na minha primeira visita ao Vietname em 1989, o seu rendimento per capita era de cerca de 100 dólares, e num hotel onde a minha mulher e eu ficámos (um dos melhores da cidade de Hue), ratos caíram como chuva do tecto do nosso quarto.
No mês passado, no meu hotel Sheraton no Vietname, onde o rendimento per capita é agora de cerca de 5.000 dólares, não houve precipitação de ratos. Arranha-céus alinham-se nas ruas da cidade, reflectindo uma taxa de crescimento económico de 8%, uma das mais elevadas do mundo, e um mercado de acções que disparou 37% no ano passado em termos de dólares. A expectativa de vida na cidade de Ho Chi Minh é de 77 anos, mais do que em alguns estados dos EUA.
Assim, atravessa grande parte da Ásia, transformado a um ritmo impressionante. Alguns países asiáticos conseguiram duplicar as suas economias em menos de uma década. A Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico afirma que as economias asiáticas emergentes (incluindo a China, a Índia, a Indonésia, o Vietname e outras) contribuíram mais no ano passado para o crescimento económico global do que o resto do mundo combinado, e fá-lo-ão novamente em 2026.
Pude passar grande parte da minha carreira como observador da Ásia precisamente porque isso era tão pouco importante na década de 1980 que o Times não se importava em enviar para lá um jovem repórter como correspondente. A região tem mudado tão rapidamente nos últimos anos que, segundo Heráclito, nunca se pode entrar duas vezes na mesma Ásia. (Na verdade, isso não é totalmente verdade: infelizmente, você pode entrar repetidamente no mesmo Mianmar e na mesma Coreia do Norte.)
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A Ásia não é um monólito, mas os ganhos que foram inicialmente visíveis no Japão e nas pequenas economias “tigres” (Hong Kong, Coreia do Sul, Taiwan e Singapura) espalharam-se depois para a China e grande parte do Sudeste Asiático e, mais recentemente, para o Bangladesh e a Índia. Um factor foram os investimentos em capital humano, juntamente com políticas económicas prudentes.
À medida que a democracia e a sociedade da América têm lutado nos últimos anos, apanhadas numa corrente autoritária e atoladas na desigualdade e no descontentamento, questiono-me sobre as lições que nós, americanos, podemos aprender com alguns dos sucessos da Ásia.
Educação é poder
O que enfoco é o poder transformador da educação. É claro que não é um pensamento novo, e é um pensamento que me deixa perplexo desde que minha esposa e eu começamos a visitar escolas na Ásia, na década de 1980, e a mandar nossos filhos para a escola no Japão, na década de 1990. Cada vez que visito, sinto uma pontada de inveja pelas sociedades que parecem valorizar mais a educação do que a América.
A paixão reflete uma tradição no cinturão confucionista do Leste Asiático de que o caminho para a glória é estudar. Ainda hoje, nas aldeias chinesas, você ocasionalmente encontra um antigo monumento “paifang” em homenagem a algum homem local que, séculos atrás, obteve um diploma de “jinshi” com honras máximas nos exames imperiais. (Quando foi a última vez que você viu uma vila americana comemorando um doutorado local?)
Num eco moderno, em algumas escolas do Leste Asiático que visitei, alunos e professores explicaram que as meninas e os meninos “gostosos” são os oradores da turma. É o paraíso dos nerds, e esse conjunto de valores leva muitos estudantes a trabalharem extraordinariamente.
Considere Tran Ha Hoang Chau, que conheci na cidade de Ho Chi Minh. Ela não tinha dinheiro para a faculdade, mas estava determinada a se formar de qualquer maneira. Então ela decidiu trabalhar em tempo integral e estudar em tempo integral. Depois de estudar o dia todo na universidade, ela trabalhava a noite toda em uma cafeteria, sete dias por semana.
Quando ela dormiu?
“Minha única chance de dormir era na cafeteria, entre 3h e 5h, se não houvesse muitos clientes”, explicou. Ela também se atualizava nos fins de semana, disse ela.
Ela não tinha dinheiro suficiente para comprar comida e muitas vezes passava fome. Mas a sua coragem valeu a pena e ela começou a ganhar reconhecimento académico pela sua investigação científica, incluindo um prémio pelo seu trabalho sobre a COVID e outro pela investigação sobre vértebras cervicais. Os prêmios incluíam pagamentos em dinheiro que lhe permitiam comer mais.
Essa reverência pela educação é a razão pela qual as escolas de Singapura podem ser as melhores do mundo, com as da Coreia do Sul, Taiwan, Hong Kong e Japão também na mistura.
Nós, americanos, investimos avidamente na educação dos nossos próprios filhos, mas estamos menos entusiasmados em pagar para educar os filhos de outras pessoas. Em Taiwan, pelo contrário, a Constituição estipulou durante décadas que a educação, a cultura e a ciência deveriam representar pelo menos 15% do orçamento nacional; uma lei que a actualizou determina que pelo menos 22,5% das receitas orçamentais líquidas combinadas do governo a todos os níveis sejam destinadas à educação. (Nos Estados Unidos, a educação representou pouco mais de 2% dos orçamentos federais e cerca de um terço dos gastos estaduais e locais.)
Prioridade é estudar
Obviamente, nem todas as crianças na Ásia são um modelo e há muita pobreza, desigualdade e injustiça. A educação não é uma panacéia; A Coreia do Norte parece ter escolas decentes, mas é empobrecida e totalitária. Mas especialmente nos países com influências confucionistas, o respeito pela educação é tão profundo que pode até sobrecarregar as hormonas juvenis.
“Namorar ou ter namorado não é necessário”, disse Phan Thi My Duyen, 20 anos, estudante de tecnologia em uma universidade na cidade de Ho Chi Minh. “Minha prioridade são os trabalhos escolares.”
Isso a mantém ocupada. Duyen construiu um dispositivo para medir os parâmetros do solo para que os agricultores possam compreender como adicionar fertilizantes para melhorar as colheitas. Então ela construiu um dispositivo S-RAM sobre o qual eu falaria se entendesse.
Duyen, que cresceu em uma área rural, é beneficiário de uma organização sem fins lucrativos chamada U-Go, fundada por um ex-executivo da Microsoft chamado John Wood. Admiro a U-Go, que oferece bolsas de estudo de cerca de 800 dólares cada, para que mulheres brilhantes de baixos rendimentos na Ásia e em África possam frequentar a universidade.
Podemos construir este tipo de cultura obcecada pela educação na América?
Em qualquer caso, muitos na Ásia Oriental queixam-se de que os seus sistemas trabalham demasiado as crianças, privando-as da diversão, e concentram-se demasiado na memorização e não o suficiente na criatividade. Sim, isso é tudo verdade.
Mas não poderíamos nós, americanos, avançar um pouco na direção da Ásia? Não precisamos construir um arco comemorativo fora da casa de cada Ph.D., mas talvez pudéssemos administrar um pouco menos de complacência com a mediocridade educacional? Talvez pudéssemos reconhecer a desigualdade do financiamento escolar local que resulta no envio de crianças ricas para boas escolas e de crianças pobres para escolas fracas? Talvez os políticos pudessem parar de demonizar as universidades e de taxar as suas dotações? E se respeitássemos o capital humano tanto quanto o capital financeiro?
Nicholas Kristof é colunista do The New York Times.
