Em 22 de julho de 2009, Peggy Siegal, uma das apresentadoras culturais de Nova York, deu as boas-vindas a Jeffrey Epstein vindo da prisão.
Qual foi a sensação, ela perguntou, de “adormecer novamente em algodão 100% egípcio? Quanto tempo durou exatamente o seu primeiro banho de liberdade? O que você comeu no café da manhã? Caviar, salmão defumado, ovos Benedict?”
Siegal estava “trabalhando” em St. Tropez – mas vestindo listras em comemoração à libertação de Epstein. Ele cumpriu 13 meses de prisão por acusações de prostituição infantil – e seria tarefa de Siegal, durante a última década da vida de Epstein, ajudar a reintegrá-lo na alta sociedade. Ela trabalhou principalmente para estúdios, dando festas luxuosas para filmes com aspirações ao Oscar. Mas Epstein também era um cliente importante – ele financiou as viagens dela a Cannes.
“Não tenho ideia de qual será a reação à sua reentrada na sociedade”, escreveu ela um ano depois. “Mas vá com calma e fique quieto. Seus amigos estão lá para ajudá-lo… e pelo menos a casa é linda de morrer.”
Siegal aceitou o desafio com seu brio habitual. Ela sugeriu que Epstein aproveitasse sua mansão de sete andares no Upper East Side para organizar jantares íntimos (“mas não muito pequenos, pois a casa é muito grande”) e fazer com que “as principais mentes políticas e militares falassem”. Salões eram sua praia. Os estúdios contrataram Siegal para seu Rolodex, que ela usava para organizar almoços e recepções no Four Seasons, La Grenouille ou outros locais badalados, enchendo a sala com estrelas de cinema e eleitores do Oscar, bem como líderes de pensamento e artistas, que vão de Julian Schnabel a Charlie Rose e Gay Talese.
Em dezembro de 2010, Siegal organizou um desses eventos para Epstein e ajudou a organizar uma lista de convidados que incluía Rose, Woody Allen e sua esposa Soon-Yi Previn, George Stephanopoulos e Katie Couric para um jantar com o amigo de Epstein, o príncipe Andrew. E nos anos seguintes, Siegal desempenhou um papel na determinação do calendário social de Epstein quando este estava em Nova Iorque, convidando-o para uma enxurrada de exibições e eventos. O relacionamento deles, pelo menos o que transparece na extensa correspondência nos arquivos divulgados pelo Departamento de Justiça, era conversador e malicioso, às vezes caloroso e afetuoso, em outros momentos transacional. Alguns e-mails continham pedidos bizarros para que Siegal arranjasse um café para Anne Hathaway com Epstein e Bill Gates; outros incluem discussões sobre que tipo de jato particular seria atraente o suficiente para Epstein convencer Hathaway, Hugh Jackman e Jessica Chastain a viajar com ele para o Oscar de 2013. “Posso dizer o maior avião particular mais luxuoso”, escreveu Siegal. (Nem o café nem o voo privado aconteceram.)
Siegal também lamentou Epstein enquanto ele navegava pela mídia, aconselhando-o sobre como responder aos artigos do The Daily Beast e da Newsweek sobre sua condenação anterior. Numa mensagem de março de 2011, ela perguntou a Epstein como ele poderia “neutralizar” Tina Brown, a editora de ambas as publicações, desabafando mais tarde sobre a “fúria de Brown em puni-lo”. Uma semana depois, Siegal procurou Epstein com urgência para avisá-lo de que a imprensa estava “falando sobre você” em um painel de discussão organizado por Brown, do qual ela participava.
Epstein treinou Siegal sobre como lidar com um perfil do Daily Beast sobre sua reabilitação social, sugerindo que ela dissesse: “Eu diria que tanto eu quanto muitos outros que o conhecemos o descrevemos como brilhante”. Essa frase foi atribuída a Siegal quase literalmente na história.
Semanas mais tarde, ela fez uma declaração semelhante ao escritor Jesse Kornbluth, que estava a trabalhar num artigo para o Times, dizendo que embora Epstein não estivesse entre as cinco pessoas mais ricas de Nova Iorque, “há um amplo consenso de que ele é um dos mais inteligentes”. (Embora ela tenha sido educada com Kornbluth, ela o criticou em um aparte para Epstein, dizendo que ele “nunca conseguiria ganhar um centavo” e era um “perdedor furioso”.)
Ela explicou a Kornbluth que Epstein “pagou um preço alto” por seu crime.
“O método inspirado nos quacres de evitar e envergonhar foi substituído há centenas de anos pela prática mais benevolente do perdão”, escreveu ela. “Os amigos dele foram convidados e ele recebeu.”
Em comunicado à Variety, Siegal diz que foi à casa de Epstein duas vezes “socialmente”, para o evento do Príncipe Andrew e para um jantar de Yom Kippur. Ela também diz que não sabia nada sobre “meninas menores” e que quando leu os artigos de 2011 que documentavam as alegações de prostituição infantil, “não conseguia compreender” que eram verdadeiras. Siegal argumenta que a atenção da imprensa que recebeu é injusta.
“Como mulher trabalhadora, considerada o ‘fruto mais fácil’ do escândalo da década, é trágico ser novamente humilhada pela mídia e condenada ao ostracismo pelos amigos”, diz Siegal. “Seis anos é uma vida inteira de desculpas constantes. Hora de focar nos bandidos.”
Siegal se beneficiou financeiramente de sua associação com Epstein. Ela diz que o relacionamento deles começou há quase 20 anos, quando ele lhe deu um “relógio de viagem Cartier”. Além de receber presentes “não solicitados”, Siegal cobrou do financiador por trabalho não especificado, por exemplo, faturando-lhe US$ 50 mil por cinco meses de serviços em 2011. Em 2010, ela enviou-lhe um orçamento de US$ 37.600 para sua viagem a Cannes, que incluía US$ 13.700 para seu hotel, US$ 12.000 para um carro e US$ 7.000 para passagem aérea. Epstein deu a Siegal US$ 30 mil como presente de aniversário em julho de 2018. Nesse meio tempo, havia faturas de passagens aéreas e outras viagens, algumas das quais Epstein se recusou a pagar. Em outros momentos, Siegal recorreu a Epstein em busca de conselhos sobre tudo, desde uma disputa sobre sua herança até resolver suas finanças pessoais e lidar com um rival em seu negócio de publicidade. “Em vez de ligar para você em pânico sobre esse viado nojento que tentou roubar meu negócio por dois anos”, escreveu Siegal a Epstein em 2009. “Estou pensando em uma maneira – além de trabalhar mais (impossível), fazer um ótimo trabalho e ser muito gentil com as pessoas para competir com ele.”
Eles eram tão familiares que Epstein pediu que ela encontrasse uma mulher para ter seu filho.
“Se eu não tivesse 102 anos, aceitaria esse emprego num nano segundo”, brincou Siegal, que tinha 64 anos na época.
“Preciso de ótimos genes, inteligentes, bonitos e engraçados”, escreveu Epstein. “Se você fosse cinquenta anos mais novo, opa… quarenta.”
Siegal prometeu procurar um “intelectual europeu”, talvez um estudante a tempo inteiro. “Uma aspirante a socialite NÃO é a melhor opção”, escreveu ela. “Olhando e olhando.”
Em 2017, o mundo de elite em que Siegal se movia foi abalado pelo movimento #MeToo, que derrubou figuras poderosas como Harvey Weinstein, Matt Lauer e Rose, que eram elementos básicos da sociedade nova-iorquina. Os dias de Epstein estavam contados. Ele morreria na prisão menos de dois anos depois e Siegal seria forçada a fechar seu negócio devido à sua associação com ele. Mas no momento o risco parecia remoto. Na verdade, escreveu Epstein, em comparação com outros, “jeffrey está cada vez melhor”.
“Eu sei!!!!” ela respondeu. “O mundo está de pernas para o ar. Isso tem acontecido desde o início dos tempos (e isso não é uma desculpa) e subitamente irrompeu nos nossos dias de informação global massiva como um novo código moral de comportamento.”
Uma preocupação mais premente naquele outono era garantir que Epstein compareceria ao Gotham Awards – um dos principais eventos cinematográficos de Nova York, para o qual ele doou US$ 10 mil.
“Todo ano eu imploro que você venha e todo ano você não vem”, escreveu ela. “Vou sentar com você este ano.”
Suas súplicas funcionaram. “Estarei lá”, escreveu Epstein, confirmando mais tarde que traria “duas meninas” junto.
