Os vizinhos de Catonsville da Universidade de Maryland, no condado de Baltimore, dizem que foram pegos de surpresa por um projeto de US$ 27 milhões pago com um orçamento de melhoria de capital da UMBC que incluía o corte raso de quase 3 acres de árvores e a demolição de um vale de riacho e pântanos no antigo Spring Grove Hospital Center.
“Que desperdício de US$ 27 milhões – o custo de uma nova escola – destruir extensas florestas e fluir recursos naturais e não salvar nada”, disse Jim Himel, engenheiro florestal aposentado e diretor executivo da organização Spring Grove Arboretum, ao The Baltimore Sun.
Numa declaração por escrito, os funcionários da UMBC reconheceram ao The Baltimore Sun que poderiam ter feito uma divulgação melhor.
“Envolver os membros locais da comunidade no nosso processo de planeamento futuro é uma grande prioridade para a nossa liderança no Gabinete de Relações Governamentais e Assuntos Comunitários da UMBC”, diz a declaração. A universidade afirma que os seus planos incluem um plano multicomponente de protecção de árvores com um levantamento de “espécimes de árvores” com troncos com largura superior a 30 polegadas, uma substituição individual de árvores cortadas, bem como plantações de árvores adicionais, e um compromisso de cinco anos para garantir a sobrevivência das novas árvores.
Além de incomodar os moradores, o projeto violou as leis estaduais que protegem as zonas úmidas, incluindo Herbert Run e a área alimentada por uma nascente ativa acima do riacho, de acordo com documentos de inspeção do Departamento de Meio Ambiente de Maryland obtidos pelo The Sun.
As inspeções citaram o projeto para vários casos de cercas de lodo esmagadas por equipamentos de construção, encostas não estabilizadas, estradas temporárias que atravessam afluentes, materiais de construção e equipamentos estacionados no leito do rio e outras falhas que levam ao aumento da erosão.
“Como você pode perder um pântano com 2 a 4 acres de tamanho”, disse Himel. “Como não identificaram os limites das zonas húmidas, acabaram por passar os camiões por cima de raízes de árvores e mesmo por cima de uma nascente. Em alguns locais, era tão pastoso que tiveram de colocar esteiras para evitar que os camiões ficassem presos.”
Os residentes de Catonsville, incluindo funcionários atuais e antigos, disseram que a universidade não conseguiu chegar à comunidade antes de trazer escavadeiras e motosserras.
O projeto demoliu uma área designada pela comunidade como Spring Grove Arboretum, onde vizinhos e organizações voluntárias ajudaram a plantar 1.000 árvores em 2021 com financiamento estatal. Além dos hectares desmatados ao longo de Herbert Run, a maioria das árvores que os moradores plantaram ao redor de um campo de futebol do condado na Wade Avenue foram demolidas para dar espaço para estacionar equipamentos de construção pesados e armazenar pilhas de materiais de construção. Restam menos de uma dúzia de mudas plantadas por voluntários.
A UMBC comprou o Spring Grove Campus do estado de Maryland por US$ 1 em 2022. O acordo inclui um contrato de 10 anos para o estado continuar operando o hospital no local, que pode ser renovado por dois períodos de 5 anos ou até que Maryland desenvolva instalações de substituição em outro lugar. Além de atender pacientes voluntários e conduzir pesquisas inovadoras sobre esquizofrenia, Spring Grove abriga pacientes criminosos ordenados pelo tribunal.
Funcionários da UMBC disseram ao The Sun em um comunicado enviado por e-mail que a escola orçou US$ 27 milhões em financiamento estatal para “restaurar, estabilizar e remediar partes do local”. Os planos apresentados pela escola em novembro de 2024 descrevem o trabalho a ser realizado ao longo de mais de 4.500 pés de Herbert Run e dois afluentes não identificados, bem como reparos na Elm Street.
“Como parte deste projeto, estamos restaurando o braço oeste de Herbert Run para revigorar muitas das características naturais do local e abordar os efeitos negativos da erosão das margens do riacho, que contribuiu para margens de riachos quase verticais e sem vegetação, perda de árvores adjacentes ao riacho, exposição de serviços públicos e degradação e/ou falha de estruturas de concreto dentro do riacho, incluindo pontes”, disseram funcionários da universidade ao The Sun. “Estamos instalando diversas melhorias na drenagem de águas pluviais para estabilizar, preservar e proteger o riacho, o terreno e os edifícios existentes contra inundações e erosão causadas pelo escoamento excessivo de águas pluviais. Nosso trabalho garantirá que as pontes e estradas sejam seguras.”
A qualidade da água de Herbert Run é prejudicada por “bactérias, íons, metais, nutrientes, pesticidas, sedimentos, modificações de riachos e toxicidade (selênio)”, afirmam os documentos do projeto.
Os silvicultores que falaram ao The Sun contestaram a caracterização de Herbert Run pela escola.
O corte raso de árvores e o nivelamento do vale têm mais probabilidade de degradar o leito do rio Herbert Run do que estabilizá-lo, disse Himel.
“Era estável, cheio de árvores enormes com troncos com mais de 70 centímetros de diâmetro, e suas raízes blindavam as margens do riacho”, disse ele. “Por que você cortaria todas aquelas árvores enormes e abriria todo o vale à erosão? Eles poderiam muito bem ter colocado uma rodovia de quatro pistas através dele, porque mudaram todo o ambiente daquele vale do riacho. Não acho que isso vai aguentar quando a próxima chuva forte chegar.”
Himel disse que o riacho já atravessa o leito rochoso, limitando a erosão, e sobreviveu ao desenvolvimento do Beltway sem erosão ou inundação significativa antes do início deste projeto.
“Estou bastante impressionado”, disse Himel. “Se eles estão fazendo um projeto de restauração do leito do rio aqui, parece realmente desnecessário. Mesmo nas enchentes de 1.000 anos que causaram estragos em Ellicott City, o leito do rio Herbert Run não saiu do seu canal.”
O empreiteiro também colocou toras e outros detritos em áreas úmidas alimentadas naquela primavera, disse William Rees, engenheiro florestal licenciado e residente de Catonsville, ao The Sun.
“Você não pode preencher um pântano”, disse ele. “Eles colocaram aterro e toras no pantanal.”
O projeto vai contra os esforços regionais para salvar a Baía de Chesapeake, disse Rees, e nenhum plano de restauração pode reproduzir o leito florestal natural que existia lá.
“Esta zona húmida em torno de Herbert Run é, em última análise, a razão pela qual gastamos milhares de milhões de dólares na protecção da Baía de Chesapeake”, disse ele. “Essa mata ciliar que cresce adjacente aos riachos é o ecossistema mais valorizado do estado.”
A degradação e a erosão em riachos como o Herbert Run acabam por despejar lodo na baía, prejudicando a vida selvagem e obscurecendo as ervas marinhas de que os peixes, caranguejos e outras espécies precisam para sobreviver. Os conservacionistas identificaram o lodo e os nutrientes como o fósforo e o azoto como as maiores ameaças à saúde da Baía, superando os impactos das drogas ilícitas e de outros produtos químicos que penetram nos cursos de água.
O Departamento do Meio Ambiente de Maryland visitou o canteiro de obras em Spring Grove em dezembro e janeiro, emitindo mais de 30 violações, de acordo com documentos de inspeção revisados pelo The Sun.
“Realizamos três inspeções recentes no local”, disse o porta-voz do departamento, Jay Apperson, ao The Sun. “Essas inspeções constataram que o local não estava em conformidade com as regulamentações ambientais e incluíram orientações para ações corretivas. Continuamos monitorando as atividades lá para verificar se o local está em conformidade.”
Muitas dessas violações permaneceram sem correção até uma inspeção de 15 de janeiro, mas o trabalho continua em Herbert Run, como o The Sun registrou ao sobrevoar o local nevado com um drone.
Coração da Comunidade
A demolição em massa do Spring Grove Arboretum atingiu os voluntários da comunidade que ajudaram a plantar 1.000 mudas de árvores ao redor de um novo campo de futebol do condado em agosto de 2021. O esforço de longo prazo do arboreto incluiu esforços voluntários de serviço público por escoteiros locais, soldados de Fort Meade, fraternidades e irmandades da UMBC e funcionários públicos, incluindo Dels. Sheila Ruth e Eric Ebersole, e a juíza aposentada Susan Souder, uma líder ativa do Catonsville Tree Canopy Project.
Poucos dias após o plantio em 2021, um empreiteiro do condado derrubou muitas delas, de acordo com reportagens da imprensa, apesar de várias placas dizendo “Área de preservação de árvores, mantenha-se fora”.
A demolição e o corte de árvores deste inverno pela UMBC foram um choque total e uma decepção, disse Souder ao The Sun.
“Fiquei pessoalmente arrasada ao ver parte do nosso trabalho duro sendo desfeito”, disse ela. “Não houve nenhuma divulgação que eu saiba. Não ouvi nada sobre quais são seus planos. … Há muito tempo que tínhamos grandes esperanças de que o estado percebesse o quão importante é esta propriedade no coração de Catonsville. Ela fornece muito valor para a nossa comunidade. Muitas pessoas vivem em Catonsville porque gostamos de estar ao ar livre.”
Souder disse que espera que a universidade trabalhe mais para incorporar as contribuições e esforços de entusiastas locais de árvores como ela, para o benefício da comunidade e do campus.
“Acho que todos em Maryland podem se orgulhar da UMBC”, disse ela. “Não entendo por que eles não estariam abertos a uma organização voluntária sem fins lucrativos como a nossa que fornecesse um arboreto. Para mim, parece tão óbvio como isso beneficiaria a UMBC, seus estudantes e visitantes.”
Tem alguma dica de novidade? Contate Karl Hille em 443-900-7891 ou khille@baltsun.com.
