Matthew Berry não estará no campo de futebol no domingo no Levi’s Stadium, mas marcará um marco para o futebol quando a NBC Sports começar seu programa pré-jogo de cinco horas do Super Bowl às 13h (horário do leste dos EUA).
Berry será o primeiro analista e comentarista de esportes de fantasia a aparecer como parte de um programa pré-jogo de uma rede anfitriã do Super Bowl. É um sinal de como os empreendimentos esportivos de fantasia dirigidos por fãs se tornaram institucionalizados.
Para um ex-redator de sitcom que começou a calcular estatísticas esportivas manualmente aos 14 anos, ser recebido no set de um programa oficial pré-jogo do Super Bowl é algo que Berry ainda não consegue acreditar que esteja acontecendo.
“O fato de um cara como eu estar em um programa pré-jogo do Super Bowl é uma loucura”, disse Berry à Variety.
Aqueles que praticam esportes de fantasia criam suas próprias escalações de times com base na lista de jogadores ativos de cada um dos 32 times da NFL. Em seguida, eles acompanham o desempenho de cada jogador semana após semana, à medida que a temporada da NFL se desenrola, competindo com dezenas, senão milhares de outros jogadores, para montar a escalação de melhor desempenho com base nas estatísticas de desempenho de cada jogador. Como tal, o que mais importa são os touchdowns, passes, jardas corridas, etc. apresentados por jogadores individuais, em vez do registo de vitórias e derrotas de cada equipa.
O aspecto das apostas nos esportes de fantasia que se intensificou na era das apostas online legais e dos serviços de mercado de previsões. Mas o cerne do apelo dos esportes de fantasia é a alegria de acompanhar os jogos de cada semana e conversar sobre isso com amigos loucos por esportes, enfatiza Berry.
“O que o futebol fantástico fez foi aproximar as pessoas do jogo. Deu-lhes interesse em jogadores e times com os quais normalmente não se importariam”, diz Berry. “E ajudou a elevar cada jogo. Cada jogo é importante agora.”
Numa altura em que os jogadores estão mais acessíveis aos adeptos do que nunca através das redes sociais, o futebol fantástico oferece um impulso adicional à medida que os adeptos vasculham as escalações das equipas em busca de jogadores de alto desempenho. Berry aponta a trajetória de Michael Wilson, que é wide receiver do Arizona Cardinals.
“Eles foram um dos piores times da NFL em (2025) e, portanto, ele não é alguém que está no radar nacional dos fãs de futebol”, explica Berry. “Mas cada pessoa que joga futebol de fantasia sabe exatamente quem é Michael Wilson, porque no segundo semestre deste ano, quando Jacoby Brissett se tornou o quarterback dos Cardinals e (o wide receiver dos Cardinals) Marvin Harrison Jr. sofreu uma lesão. Michael Wilson se tornou um dos melhores wide receivers do futebol de fantasia, somando pontos monstruosos semana após semana ao perder esforços para o Arizona. Há 25 jogadores em um determinado momento que são sempre nomes conhecidos que todos conhecem, independentemente de quem seja seu time. Todos sabe quem é Aaron Rodgers Todo mundo sabe quem é Patrick Mahomes, Josh Allen, Lamar Jackson, etc. Mas o futebol fantástico permite que você se torne fã de muito mais jogadores.
Berry começou no início da década de 1990 nas primeiras salas de bate-papo na Internet e em quadros de avisos voltados para esportes. Gradualmente, ele ganhou mais destaque e aproveitou a onda de interesse pelos esportes de fantasia para um show no ar na ESPN em 2007. Ele fez turnês na Fox Sports e em outros canais de TV e digitais. Atualmente, ele trabalha para a NBC Sports, que tem o grande jogo deste ano começando às 18h30 horário do leste dos EUA no domingo. O Super Bowl é normalmente o programa de TV mais assistido do ano.
Berry estudou roteiro na Syracuse University e depois rumou para o oeste. Ele acabou trabalhando em séries de TV, incluindo os seriados da ABC do final dos anos 1990, “Ellen”, “Grace Under Fire” e “Sports Night”. Em 1999, Berry foi recrutado pelo site startup Rotoworld para escrever uma coluna sobre esportes de fantasia. Esse foi o seu passo para transformar os esportes de fantasia em sua vocação e construir seu perfil na mídia como uma autoridade no espaço.
A NFL cita o crescimento dos esportes de fantasia como um grande fator para trazer fãs casuais, mais jovens e mais diversificados para a tenda do futebol. Berry acha que é um ótimo nivelador, especialmente em ambientes empresariais onde os funcionários montam seus próprios pools. Com as plataformas de mídia social, é mais fácil do que nunca para grupos grandes e pequenos montarem suas próprias ligas. O que o jogo de bridge representou para a socialização na década de 1950, os esportes de fantasia estão na era moderna.
“É uma forma de amigos, colegas de trabalho, família, colegas de faculdade se reunirem”, diz Berry. “É o novo jogo de pôquer, é a nova despedida de solteiro, é o novo jogo de golfe. É uma forma de as pessoas interagirem socialmente. É uma forma de o CEO e o garoto na sala de correspondência interagirem de alguma forma.”
