Voltar para casa não é novidade para Austin Hooper, que ainda visita o campus de De La Salle no verão para treinar com sua alma mater do ensino médio, após 10 anos na NFL. E este também não é seu primeiro Super Bowl.
Mas ambos? Ao mesmo tempo?
“Isso é o que torna este jogo muito mais especial”, disse o tight end do New England Patriots ao Bay Area News Group esta semana.
Uma década depois de seu primeiro Super Bowl ter terminado em desgosto, como um novato no time Falcons que deixou escapar uma vantagem de 28-3, o nativo de San Mateo, agora com 31 anos, disse que desta vez ele está “definitivamente cheirando mais as rosas… Não sei quantos anos me restam”.
No domingo, Hooper será o único jogador de ambos os lados do confronto do Super Bowl 60 da Nova Inglaterra contra os Seahawks a entrar em campo no Levi’s Stadium diante dos fãs de sua cidade natal.
Afortunados 15 familiares estarão presentes. Todos os outros, incluindo seu treinador no De La Salle, Bob Ladouceur, estarão sintonizados em casa. Ou, no caso de Lad, “na minha enorme TV”, a lenda do treinador felizmente aposentado riu, contando seus quatro anos com um Hooper adolescente, que também foram seus últimos afastados.
“Estou muito orgulhoso… é muito legal”, disse Ladouceur. “Ele aprendeu a ser jogador de futebol no De La Salle.”
Quando Hooper chegou ao campus Concord da escola católica em 2008, Ladouceur estimou que ele desequilibrou a balança em 1,80 metro e 90 quilos. Agora, Hooper está listado em 6 pés-4 e 254 libras.
A maturação física é evidente como sempre a cada verão, quando a estrutura do tamanho da NFL de Hooper é contrastada com o atual grupo de atletas do ensino médio de De La Salle. Durante algumas semanas, todo período de entressafra, Hooper ainda participa do programa de condicionamento físico dos Spartans, disse o atual técnico Justin Alumbaugh.
“E ele também tem palavras para as crianças”, quando supera os jogadores mais rápidos, disse Alumbaugh. “O que eu agradeço…. Quer dizer, vamos lá, voltar e usar gaseificadores, pneus e pista com seu antigo time do ensino médio, pela bondade de seu coração, não estou inventando. É real.”
Austin Hooper (18) de De La Salle demite o quarterback do Folsom Jake Browning (12) no primeiro quarto do jogo regional da Divisão Aberta do Norte da Califórnia no Hornet Stadium na California State University em Sacramento, Califórnia, no sábado, 8 de dezembro de 2012. (Jose Carlos Fajardo/Equipe)
Informado das histórias de Alumbaugh sobre sua superioridade nos exercícios de condicionamento, Hooper sorriu modestamente.
“Eu deveria bater em crianças de 17 anos”, disse ele. “Mas sim, eu volto e treino e me esforço, apenas faço do meu jeito. Se os jovens querem trabalhar comigo, legal. Se você quiser me acompanhar, vá em frente.”
De acordo com Alumbaugh, Hooper tem sido ainda mais prático do que deixa transparecer. Ele participará de seus treinos 7 contra 7 na equipe de olheiros e emprestará sua experiência posicional a todos os tight ends de De La Salle, mais recentemente Landon Cook, que assinou com o Oregon State.
“Mostrando aos nossos limites como criar espaço, coisas assim”, disse Alumbaugh. “Eu fico tipo, ‘Gente, acho que vocês não sabem o que está acontecendo agora.’ … É incrível ver alguém de sua estatura retribuir da maneira que ele faz.
Embora a mortalidade de Hooper no futebol possa estar em sua mente, uma carreira de uma década como tight end, com duas indicações ao Pro Bowl, não foi exatamente um resultado que Alumbaugh imaginou quando o conheceu aos 15 anos de idade.
Um prospecto de primeira linha que acabou escolhendo Stanford, onde os Patriots estão treinando esta semana, era um “cara ou coroa” se Hooper iria perseguir o lado ofensivo ou defensivo da bola, Alumbaugh disse aos recrutadores na época.
Afinal, Ladouceur e Alumbaugh concordaram que o jogo mais memorável de Hooper com os Spartans aconteceu como defesa, no jogo do campeonato estadual de 2012 contra o Centennial.
“Ele causou muitos danos quando estava na nossa defesa”, disse Ladouceur. “Ele foi rápido na saída da bola, era forte e nenhum running back conseguiu bloqueá-lo.”
Austin Hooper (84), do Stanford Cardinal, faz uma recepção na frente de Sean Davis (21), do Maryland Terrapins, no terceiro quarto para o Foster Farms Bowl no Levi’s Stadium em Santa Clara, Califórnia, na terça-feira, 30 de dezembro de 2014. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
Os jogadores bidirecionais de De La Salle normalmente tiravam alguns snaps de um lado da bola, mas Ladouceur disse: “Eu não queria que ele saísse do campo”.
No ataque, no sistema de virada pesada de De La Salle, Hooper desempenhou um papel “crítico”, disse Ladouceur, definindo bloqueios para seu jogo de chão, mas também mantendo as defesas alertas com passes de ação.
“Então ele bloqueou muito”, disse Ladouceur. “Mas ele também percorreu muitas rotas.”
Em outras palavras, estabelecendo as bases para uma carreira como tight end da NFL.
Muitos ex-alunos do De La Salle povoam as fileiras profissionais, e o sangue do programa normalmente é profundo, mas com Hooper, disse Alumbaugh, “há um sangue muito escuro ali, é muito profundo”.
Ladouceur vê o impacto duradouro de De La Salle em Hooper em todas as facetas de seu jogo: o programa de levantamento de peso liderado por um treinador de força e condicionamento da Divisão I, os Xs e Os que os estabeleceram como uma potência nacional, as lições de vida incutidas pela comissão técnica.
Quando Hooper fez a mesma pergunta, ele se inclinou para a última.
“Provavelmente altruísmo, a capacidade de pensar primeiro na equipe e não fazer o que é necessário, mas fazer o que é necessário”, disse ele. “Isso definitivamente deixou uma impressão duradoura em mim, então sempre sinto a necessidade de retribuir.”
Depois de uma carreira entre Atlanta e Nova Inglaterra, as raízes de Hooper podem brilhar ainda mais em sua dieta pré-Super Bowl.
“Tenho comido muita comida mexicana desde que voltei para cá”, disse ele.
