Mesmo antes de Marty Walsh assumir o cargo de chefe da Associação de Jogadores da NHL, ele começou a ouvir o mesmo refrão.
Nas entrevistas para o cargo, ele perguntava aos jogadores quais eram suas prioridades. Leve-nos de volta à competição entre os melhores e aos Jogos Olímpicos, disseram-lhe.
Depois de pular os Jogos de 2018 em Pyeongchang, a NHL chegou perto do retorno em 2022. Os contratos foram assinados, o calendário da liga incluía uma longa pausa em fevereiro para os jogadores irem a Pequim. A pandemia e as restrições subsequentes aos atletas que viajaram para a China para as Olimpíadas fizeram com que a liga se retirasse em dezembro de 2021.
Quando Walsh foi nomeado chefe da NHLPA em março de 2023, não havia pandemia com que se preocupar. Assim, a conversa rapidamente ficou séria sobre 2026.
Depois de mais de uma década sem jogadores da NHL indo às Olimpíadas, e com toda uma geração dos melhores jogadores da liga nunca tendo tido a oportunidade de jogar em qualquer tipo de competição de melhor contra melhor, houve um amplo acordo de que algo tinha que acontecer.
“Nunca houve realmente uma negociação com a NHL”, disse Walsh ao Post. “Foi basicamente um acordo mútuo que queríamos trazer os jogadores da NHL de volta às Olimpíadas, praticamente desde o primeiro dia.”
É claro que uma coisa é estar na mesma página sobre o desejo de ir às Olimpíadas, e outra coisa é fazer isso acontecer.
Do lado da NHL, as Olimpíadas apresentam um obstáculo específico. Se permitirem a participação dos seus jogadores, será, essencialmente, o evento de hóquei de maior destaque do mundo, e a própria liga não tem qualquer controlo sobre ele e não pode lucrar com ele, pelo menos não directamente.
“Temos que desaparecer por duas semanas no auge da temporada”, disse o comissário Gary Bettman ao Post. “O que significa que o conteúdo do site, das pontocom, da estação de rádio, das redes sociais, nosso, desaparece em grande parte, porque não obtemos direitos (de propriedade intelectual) do COI.
“Temos que ter um cronograma apertado. Temos que levar em conta que as equipes da NHL enviam uma quantidade diferente de jogadores para as Olimpíadas. Equipes como Tampa e os Panthers enviam 10 jogadores cada e temos algumas equipes enviando um ou dois jogadores. As equipes voltarão em um lugar diferente em termos de como estão quando saímos. O fato é que algumas equipes terão uma boa parte de seu elenco um pouco mais cansada e machucada.”
O ala da equipe dos EUA, Kyle O’Connor, diz que os jogadores da NHL estão “muito ansiosos” para jogar nas Olimpíadas novamente. Imagens Getty
Essas preocupações foram arquivadas durante as negociações com o COI e a IIHF por alguns motivos.
Primeiro, o acordo para ir às Olimpíadas também veio com o acordo para a realização do Confronto das 4 Nações e, a partir de 2030, da Copa do Mundo de Hóquei. Isso é uma situação em que todos ganham: os jogadores estão mais do que felizes em ter mais oportunidades de jogar o melhor sobre o melhor e, a julgar pelo grande sucesso das 4 Nações na temporada passada, a Copa do Mundo – sobre a qual a liga tem controle – será uma bonança de classificações e uma fonte de dinheiro.
“Acho que ter esse cronograma consistente no futuro mudará a dinâmica no que diz respeito à experiência dos fãs”, disse Walsh. “Sou de Boston, ouço isso o tempo todo: haverá outras 4 nações? Tento explicar às pessoas, temos uma Copa do Mundo de Hóquei. … Acho que é importante para nós que as pessoas queiram ver este torneio, torná-lo emocionante. Isso (o crescimento) será medido em algum momento; não acho que você possa medi-lo ainda.”
Em segundo lugar, voltar às Olimpíadas era uma grande prioridade para os jogadores. Também ajudou o fato de Walsh, ao contrário de alguns antecessores, ter estabelecido um forte relacionamento com Bettman desde o início e a liga também reconheceu que, embora as Olimpíadas fossem os mais beneficiados com sua presença, estar lá ajudaria a desenvolver o jogo.
Terceiro, as negociações com o COI e a IIHF correram bem. Custos como transporte e seguro – este último se tornou um problema constante no Clássico Mundial de Beisebol – precisavam ser arcados por essas partes. Padrões médicos idênticos aos da NHL também foram incorporados.
Sidney Crosby, comemorando a vitória do Canadá sobre os EUA na disputa pela medalha de ouro em 2010, está retornando às Olimpíadas. Imagens AFP/Getty
“Certamente, não iríamos pagar pelo privilégio de fechar”, disse Bettman.
O COI concordou em assinar o cheque, de modo que o obstáculo foi superado.
“O que não estava na lista (de questões)”, disse Walsh, “era o gelo. Entende o que quero dizer?”
O último obstáculo
A primeira coisa que precisa ser dita sobre a Arena Santagiulia, em Milão, é que se espera que ela seja completa, ou melhor, completa o suficiente para receber uma competição.
O fato de tal coisa ter sido recentemente questionada, porém, é um problema em si. E se não fosse pela determinação dos jogadores, que assumiram a atitude de que jogarão nas Olimpíadas aconteça o que acontecer, é certamente possível que o estado da arena esteja ameaçando o torneio em geral.
A Arena Santagiulia, que receberá a maioria dos jogos masculinos e os jogos da medalha de ouro masculina e feminina, terá capacidade para aproximadamente 3.000 lugares a menos do que o planejado devido a problemas de construção.
A construção de 14 camarins está chegando ao fim, as suítes de luxo estão inacabadas, as dimensões do gelo estão alguns centímetros erradas, o primeiro evento-teste só foi realizado há poucas semanas e contou com uma paralisação do jogo devido a um buraco no gelo. A pista de treino, que fica ao lado da pista de jogos, também demorou a ser concluída, embora o Post tenha sido informado na semana passada que está dentro do cronograma.
A boa notícia, relativamente falando, é que o buraco no gelo está embutido nas expectativas para o primeiro jogo em uma nova camada de gelo, e não é tão alarmante quanto parece. A má notícia é, bem, praticamente todo o resto. O gelo pode ser jogável, mas isso é diferente de o gelo ser bom.
“Fiquei desapontado porque a arena não era tão prioritária quanto esperávamos”, disse Bettman. “Que eles (não) começaram a construí-lo antes, então não foi uma espécie de simulação de incêndio no final.”
A NHL e a NHLPA tentaram manter as coisas diplomáticas em relação a uma situação que, na melhor das hipóteses, evitará por pouco ser um constrangimento total. Mas quando Walsh e Bettman falaram com o Post em meados de janeiro, sua frustração era óbvia.
“Eu só acho que quando você está construindo algo assim para as Olimpíadas, eu teria pensado que um senso de urgência teria se instalado muito antes, onde você faria isso”, disse Walsh. “… Você está falando sobre o mundo chegando à sua cidade e ao seu país, você esperaria que a arena parecesse – não realmente de classe mundial – mas completa.
Marty Walsh, chefe da Associação de Jogadores da NHL, disse que sabia desde o início de sua gestão o quanto os jogadores queriam retornar às Olimpíadas. PA
“Pelo que entendi, eles estão trabalhando 24 horas por dia agora. Eles apenas começaram a trabalhar 24 horas por dia. Sinceramente, eles deveriam ter trabalhado 24 horas por dia o tempo todo. Se isso estivesse chegando à minha cidade e eu estivesse no comando, eu diria: vamos resolver isso.”
O acordo da NHL com o COI inclui os Jogos de 2030, onde o hóquei será disputado no Stade de Nice, na França – um local que já existe como estádio de futebol, mas que precisará ser adaptado para o hóquei e dividido em duas arenas cobertas.
A esperança é que Kirsty Coventry, que foi nomeada chefe do COI no ano passado e, portanto, não assume a maior parte da culpa pela situação atual, evite que algo semelhante aconteça daqui a quatro anos.
“Minha expectativa é que eles aprendam com a experiência”, disse Bettman. “E esperamos que não vejamos uma repetição disso.”
Rússia, Rússia, Rússia
Outro ponto de discórdia neste regresso à competição best-on-best: a exclusão da Team Russia, que foi expulsa das competições internacionais devido à contínua invasão da Ucrânia pelo país.
Essa decisão – tanto no que diz respeito aos Jogos Olímpicos como à Copa do Mundo de Hóquei de 2028 – está essencialmente fora das mãos da NHL, e talvez até do COI.
Em primeiro lugar, o escalão político dos países europeus precisaria de se sentir confortável com a ideia de as suas selecções nacionais jogarem na mesma camada de gelo que a da Rússia, um pensamento inerentemente desconfortável, dado o valor propagandístico do desporto. Essa questão poderá até substituir as que envolvem as negociações de cessar-fogo em curso ou a relativa simpatia da administração Trump em relação a Vladimir Putin.
“Eu não isolaria os Estados Unidos por causa do que está acontecendo aqui com o presidente e seu relacionamento, ou a falta dele, com Putin”, disse Walsh, que era secretário do Trabalho no governo de Joe Biden quando os soldados russos começaram a marchar em direção a Kiev. “Ninguém nos disse: ‘Deixem os russos jogar’, no que diz respeito à liderança política. É uma questão mundial e penso que tem de ser resolvida a nível mundial.
“Não creio que o Canadá e os Estados Unidos possam sequer começar a abrir a porta aqui. Tem mesmo de ser a Europa.”
Não é segredo que os jogadores russos querem participar, embora a maioria se tenha abstido de comentar a situação geopolítica, em grande parte porque isso poderia afectar as suas famílias em casa.
O IIHF e o COI sinalizaram abertura para permitir que atletas juvenis russos e bielorrussos joguem a partir de 2028.
“Essa decisão é inteiramente deles”, disse Bettman.
O comissário da NHL, Gary Bettman, disse que estava “desapontado” com todos os problemas com o local de hóquei olímpico. Timothy T. Ludwig-Imagn
Solte o disco
Assim que o torneio começar, com a Eslováquia a defrontar a Finlândia na próxima quarta-feira, é seguro apostar que todas as preocupações serão relegadas para segundo plano.
Se o hóquei for bom, então a audiência global da TV não se importará muito se as suítes luxuosas da arena estão completas, ou mesmo se o gelo está tão bom quanto poderia ser.
Será sobre hóquei, o melhor do melhor hóquei olímpico e o palco que produziu o gol de ouro de Sidney Crosby, o heroísmo de TJ Oshie nos pênaltis, Dominik Hasek levando a República Tcheca ao ouro, e o Milagre no Gelo terá os holofotes brilhando sobre ele novamente.
“Acho que não há nada, em nenhum esporte, que se compare ao nosso melhor dos melhores”, disse Bettman. “A energia, o entusiasmo, a paixão e a habilidade que nossos jogadores trazem para o jogo são extraordinários.”
Na verdade, à medida que a data se aproxima, o entusiasmo em chegar à Itália tornou-se palpável nos círculos da NHL. Afinal, os jogadores esperaram 12 anos por isso.
“Acho que todo mundo está ansioso”, disse o ala da equipe dos EUA, Kyle Connor, ao The Post. “A intensidade, o burburinho, a consciência do que as 4 Nações trouxeram, agora vamos levar isso para a escala das Olimpíadas. Como jogador, estou emocionado por poder envolver mais países também.
“Basta fazer o melhor do melhor hóquei. É o que você deseja como competidor.”
