Quando criança, crescendo na pequena vila de Marawila, a cerca de 20 minutos de Negombo, no Sri Lanka, Crishan Kalugamage brincava nas ruas e na escola, correndo forte e jogando boliche rápido.
Mas o dinheiro era escasso e as oportunidades económicas limitadas, por isso, quando Kalugamage tinha 15 anos, os seus pais fizeram as malas e mudaram-se com os três filhos para a Toscana, Itália, em busca de uma vida melhor.
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Kalugamage nunca poderia ter sonhado que 21 anos depois, ele faria as malas novamente, agora um talentoso fiandeiro a caminho da Índia, prestes a representar a Itália na partida de estreia da Copa do Mundo T20 contra a Escócia, em Calcutá, na segunda-feira.
Críquete italiano: mais velho do que você pensa
Quando o expatriado inglês Herbert Kilpin fundou o Milan Foot-Ball and Cricket Club em 1899, ele não poderia imaginar um time italiano jogando diante de milhares de torcedores na Índia e transmitindo para milhões em todo o mundo.
Embora o AC Milan tenha se transformado em um colosso do futebol, o críquete demorou muito mais para se desenvolver na Itália. Mas a inclusão do país na Copa do Mundo T20 Masculina da ICC de 2026, co-organizada pela Índia e pelo Sri Lanka, representa um grande passo para a Azzurra.
O sucesso da Itália na qualificação europeia em Julho passado, na qual terminou em segundo lugar, atrás da Holanda, garantiu a estreia no Campeonato do Mundo. A vitória de 12 corridas sobre a Escócia garantiu sua progressão e surpreendeu o mundo do críquete; Esperava-se que a Escócia, um dos países de segunda divisão mais bem-sucedidos, terminasse entre os dois primeiros.
Um desempenho de destaque do versátil Harry Manenti, que marcou um run-a-ball 38 e acertou cinco postigos, e um 21-ball 50 de Emilio Gay, ausente do time atual devido a lesão, virou o torneio de cabeça para baixo. A Itália se classificou com uma taxa líquida de corridas superior, embora a retirada tardia de Bangladesh da Copa do Mundo T20 tenha garantido à Escócia uma vaga no último minuto.
A Itália junta-se à Escócia, Nepal, Índias Ocidentais e Inglaterra no Grupo C do torneio de 16 equipas, com os dois primeiros a avançarem para a fase Super Oito. O seu treinador, o antigo internacional irlandês Kevin O’Brien, tem como objectivo chegar à fase a eliminar e ficou encorajado com o desempenho da equipa numa tri-série pré-torneio contra a Irlanda e a Holanda, no Dubai.
“Nosso objetivo é vencer jogos e, em última análise, queremos nos classificar no grupo”, disse O’Brien. “Temos um elenco muito experiente, talvez não necessariamente em Copas do Mundo, mas certamente temos jogadores que jogam críquete profissional há vários anos.
“No nosso dia, podemos competir com qualquer uma das outras quatro equipas do nosso grupo. Vencemos a Irlanda num T20 atrás de 157, o que nos dá muita confiança.”
Wayne Madsen, que também joga no Derbyshire e no London Spirit no Reino Unido, é o capitão da seleção italiana (Arquivo: Adam Davy/PA Images via Getty Images)
Quem está na seleção italiana?
O elenco de 15 jogadores é uma mistura de cinco jogadores da “base” e outros vindos da Austrália, África do Sul e Inglaterra que se qualificam como italianos por meio de parentes. Nenhum nasceu na Itália, embora vários possuam passaporte italiano.
Existem dois grupos de irmãos australianos: Harry e Ben Manenti, e Justin e Anthony Mosca. Os dois irmãos Manenti jogaram na Big Bash League da Austrália, e Ben jogou no time vencedor do título da Austrália do Sul, Sheffield Shield, na temporada passada.
Outros nomes notáveis incluem o ex-internacional sul-africano de 37 anos, JJ Smuts, que recentemente se qualificou através da herança de sua esposa. Regular no circuito da franquia T20, espera-se que o batedor explosivo de primeira linha e o prático girador ortodoxo do braço esquerdo liderem o caminho tanto com o taco quanto com a bola.
O capitão é Wayne Madsen, de 42 anos, um batedor sul-africano que se mudou para a Inglaterra e atualmente é capitão do clube de Derbyshire, munido da experiência de 253 partidas de primeira classe. Grant Stewart, originário da Austrália, é outro profissional experiente no críquete doméstico inglês, onde joga pelo Kent.
Além de Kalugamage, que agora é leg spinner, há quatro jogadores da base. Zain Ali é um jogador versátil que nasceu no Paquistão e se mudou para a Itália com sua família aos dois anos de idade. Hassan Ali e Syed Naqvi também têm raízes paquistanesas, enquanto Jaspreet Singh nasceu na Índia e foi criado na Itália.
Completando o elenco estão Marcus Campopiano, natural da Inglaterra, o sul-africano Gian Piero Meade e o australiano Thomas Draca, radicado na Inglaterra.
A questão da autenticidade
Haverá, sem dúvida, dúvidas sobre se uma equipa que reúne vários jogadores que jogaram grande parte do seu críquete noutros países pode realmente ser considerada italiana, ou se a sua inclusão está a ajudar o críquete italiano a crescer de alguma forma significativa.
O’Brien está convencido de que a identidade da equipe se baseia firmemente na cultura italiana.
“Antes das eliminatórias, eles conversaram sobre o motivo de jogarem pela Itália”, disse O’Brien. “Muitos dos jogadores têm uma ligação profunda com o país através dos pais ou avós, muitos deles certamente quando se trata da cultura italiana. Todos os jogadores locais falam italiano fluentemente, três ou quatro dos jogadores não italianos falam fluentemente. É uma coisa importante que fazemos e algo que une as pessoas, os jogadores e a cultura e a história do críquete na Itália.”
O’Brien tem experiência em jogar críquete internacional com jogadores de origens mistas e compara a atual seleção italiana à seleção irlandesa de estreia na Copa do Mundo em 2007, que incluía vários jogadores da Austrália e da África do Sul, embora reconheça que a Irlanda tinha um sistema doméstico mais forte.
“A diferença é o críquete de clube. Você não vai conseguir que alguém da Austrália venha e seja profissional em um dos clubes de Milão ou Roma, porque o padrão não existe no momento.
“Há uma forte compreensão e paixão pelo críquete em Itália, e a Federação está a entrar nas escolas. Estão a tomar medidas, a tentar levar o críquete mais para o nível de base em Itália.
“É claro que vai ser difícil. Mas se você não der esses pequenos passos, nunca saberá onde o esporte pode chegar, e nas Copas do Mundo, o interesse aumentará. Talvez você não veja os resultados por cerca de 10 anos, mas esta Copa do Mundo pode ser um grande trampolim para o críquete no país.”
A Itália já sinalizou suas intenções para a Copa do Mundo T20, derrotando o Canadá por 10 corridas em Chennai, na Índia, na segunda-feira (Cortesia: Conselho Internacional de Críquete)
A história de Chrishan
A jornada da Kalugamage destaca a importância da acessibilidade. Depois de se mudar para uma pequena cidade perto de Lucca, na ausência do críquete, voltou-se para o atletismo e treinou com o medalhista de ouro olímpico Marcell Jacobs, destacando-se no salto em distância.
Ele descobriu um time local antes de ingressar no Roma Cricket Club, onde ainda joga, fazendo malabarismos com o críquete e viagens de ida e volta de 700 quilômetros saindo de Lucca, onde trabalha como pizzaiolo.
“Perdi muitos empregos jogando críquete na Itália porque trabalho no restaurante”, disse Kalugamage. “Domingo é um dia muito movimentado, então às vezes quando eu pedia para sair para jogar críquete, eles diziam ‘Não, você não pode fazer isso’. Mas deixo meu emprego e jogo críquete.”
O desenvolvimento de Kalugamage como fiandeiro internacional é notável, considerando que o críquete de clubes italianos é jogado em um campo sintético normalmente usado por jogadores juniores e recreativos. O’Brien acredita que pode ser um trunfo para a Itália com suas rápidas quebras de perna e googlies.
Mas Kalugamage também representa talento e paixão em potencial. Ele chorou de alegria quando a Itália garantiu a classificação e diz ter testemunhado o crescimento do esporte em seu país adotivo.
“O que estamos realmente pensando é que depois da Copa do Mundo será ainda maior, e talvez muitas crianças se sintam atraídas pelo críquete e pelas atuações do nosso time.”
Ambição da Copa do Mundo
O’Brien sabe o que é abalar a ordem estabelecida. Em 2011, ele marcou o século mais rápido da Copa do Mundo – com apenas 50 bolas – naquela que foi, na época, a maior campanha de sucesso na Copa do Mundo, quando a Irlanda derrotou a Inglaterra.
“Há uma grande semelhança entre onde estamos e onde estava o críquete irlandês em 2007, em termos da força das equipes. Portanto, não há absolutamente nenhuma razão para que esta seleção italiana não possa entrar em um grupo e vencer jogos e se classificar para o Super Eight.”
Para Kalugamage, que nunca tocou para um grande público, apenas chegar ao palco mundial é a realização de seus sonhos de infância.
“Il cricket e la mia vita”, ele sorriu quando questionado sobre o que o jogo significa para ele.
O críquete é minha vida.
