CHICAGO – Os Sharks têm sido um dos times mais surpreendentes e comentados da NHL até agora nesta temporada. Eles passaram por alguns períodos difíceis, com certeza, mas em grande parte foram momentos de bem-estar após o outro, já que se tornaram candidatos aos playoffs depois de dois anos consecutivos terminando no porão da liga.
Agora os Sharks estão a lidar com o outro lado da moeda: maiores expectativas e maior pressão.
“Esta é provavelmente uma situação nova (estar em uma disputa de playoffs) para onde estamos agora”, disse o técnico do Sharks, Ryan Warsofsky, “e acho que isso está nos afetando de certa forma”.
Os Sharks perderam seu terceiro jogo consecutivo na segunda-feira, quando o Chicago Blackhawks aproveitou o início terrivelmente lento de San Jose e algumas jogadas defensivas desleixadas para ganhar uma vitória por 6-3 no United Center.
Os Sharks conseguiram apenas um chute na rede no primeiro período, cobraram quatro pênaltis menores aos quatro minutos do segundo e simplesmente não foram físicos o suficiente ao perderem para os Blackhawks por 5 a 1 no meio do jogo.
O que funcionou para os Sharks durante a maior parte da temporada – colocar o disco atrás dos defensores adversários e usar sua checagem – desapareceu na segunda-feira e esteve praticamente ausente desde o primeiro período do jogo contra o Edmonton Oilers na última quinta-feira.
“Quando nossa verificação está acontecendo, parece que todas as três zonas estão indo bem”, disse o defensor do Sharks, Vincent Desharnais, “e já faz alguns jogos que a verificação não está indo e ou está acontecendo 10 minutos em 60.”
Warsofsky prometeu mudanças na escalação para o jogo de quarta-feira contra o Colorado Avalanche, e há uma chance de Kiefer Sherwood estar disponível.
Mas uma pessoa não será uma panacéia.
Contra o Chicago, os Sharks permitiram três gols no segundo período em um intervalo de 8:22, ficando para trás por 4-0.
Desharnais não foi tão físico quanto precisava no gol de Ryan Donato aos 9:35 do segundo período, quando Donato arrastou o dedo do pé na frente do defensor dos Sharks antes de chutar Yaroslav Askarov.
No quarto gol calamitoso, o passe de Shakir Mukhamadullin para Dmitry Orlov na zona dos Sharks foi direto para Ilya Mikheyev. O extremo dos Blackhawks teve então o dia todo antes de encontrar Sam Rinzel, que entrou na zona e rematou para Askarov aos 10:36 do segundo.
Foi isso para Askarov, que não teve o melhor apoio defensivo ao permitir quatro gols em 10 chutes. Ainda em sua primeira temporada completa na NHL, Askarov venceu apenas uma de suas últimas seis partidas como titular.
“Senti que ele provavelmente não conseguiria entrar no jogo com algumas defesas mais cedo”, disse Warsofsky sobre Askarov. “Ele é um cara que se alimenta do sentimento e não foi muito testado no primeiro. Mas eles marcaram um (no gol de Connor Bedard no primeiro período) e, no segundo, foi bang, bang.
“Precisamos de nossos goleiros. Precisamos que Askarov melhore. Precisamos que nossos jogadores melhorem.”
Depois do colapso contra os Oilers, em que mantinham uma vantagem de três gols antes de perder por 4-3 na prorrogação, os Sharks, dois dias depois, pareciam praticamente desanimados na derrota por 3-2 para o Calgary Flames.
Os Sharks começaram sua viagem em uma posição de playoff, ao conquistarem a segunda vaga como wild card na Conferência Oeste. Agora na 10ª colocação no oeste com 58 pontos, eles estão três pontos atrás do Anaheim Ducks pela vaga final nos playoffs.
Os Sharks têm um punhado de jogadores que nunca estiveram nos playoffs antes ou mesmo participaram de uma corrida na reta final. Como eles estão descobrindo rapidamente, a intensidade está aumentando.
“Obviamente é frustrante”, disse o ala do Sharks, Tyler Toffoli. “Acho que tivemos a oportunidade de somar dois pontos e não tenho certeza se não estávamos prontos. Mas é decepcionante. Cada ponto importa e sentimos que deixamos os últimos dois jogos escaparem.”
Essa amarga perda para os Oilers teve um impacto duradouro e afetou a confiança dos Sharks?
Depende de quem você pergunta.
“Provavelmente sim, para ser honesto com você, o que é lamentável”, disse Warsofsky. “Mas estamos levando um soco na boca e no estômago agora e precisamos seguir em frente.”
“Acho que parece que sim, mas não é esse o sentimento no vestiário”, disse Toffoli quando questionado sobre a derrota em Edmonton. “Para ser sincero, não falamos sobre isso. Acho que fizemos um bom trabalho ao seguir em frente todos os dias após cada jogo.
“O jogo contra Calgary foi decepcionante. Tivemos a chance de roubar pelo menos um ponto lá e não o fizemos, e hoje não foi nosso melhor esforço.”
Agora, para evitar entrar no intervalo olímpico com uma derrapagem de quatro jogos, tudo o que os Sharks precisam fazer é vencer o Colorado Avalanche, o melhor time da NHL, na quarta-feira, em Denver.
Com as derrotas dos Sharks para os adversários fora dos playoffs, Flames e Blackhawks, aquele jogo contra o Avalanche ganhou um significado extra.
“Estamos entrando na fase mais difícil da liga contra o melhor time da liga”, disse o pivô do Sharks, Macklin Celebrini, que marcou um gol e deu uma assistência.
