O segundo grande julgamento de Meta em 2026 sobre supostos danos a crianças começa na segunda-feira.
O histórico julgamento com júri em Santa Fé coloca o gabinete do procurador-geral do Novo México contra o gigante da mídia social. O estado alega que a empresa permitiu conscientemente que predadores usassem o Facebook e o Instagram para explorar crianças.
O julgamento apresentará provas que Raúl Torrez, procurador-geral do estado, acredita mostrarem como as redes sociais da Meta criam ambientes perigosos para as crianças, expondo-as à exploração sexual, aliciamento, sextorção e tráfico de seres humanos.
O processo afirma que as escolhas de design e incentivos de lucro da Meta priorizaram o envolvimento em detrimento da segurança infantil e que não conseguiu implementar salvaguardas eficazes. O estado acusa a empresa de permitir grupos não moderados dedicados ao sexo comercial e de facilitar a compra, venda e partilha de material de abuso sexual infantil (CSAM).
“Embora o procurador-geral do Novo México apresente argumentos sensacionalistas, irrelevantes e perturbadores ao selecionar documentos selecionados, estamos focados em demonstrar nosso compromisso de longa data em apoiar os jovens”, disse um porta-voz da Meta.
“Por mais de uma década, ouvimos os pais, trabalhamos com especialistas e autoridades e conduzimos pesquisas aprofundadas para entender as questões mais importantes. Usamos esses insights para fazer mudanças significativas, como introduzir Contas para Adolescentes com proteções integradas e fornecer aos pais ferramentas para gerenciar as experiências de seus filhos adolescentes. Estamos orgulhosos do progresso que fizemos e estamos sempre trabalhando para fazer melhor.”
O processo surge na sequência de uma investigação de dois anos do Guardian, publicada em 2023, que revelou que a gigante tecnológica estava a lutar para impedir que as pessoas usassem as suas plataformas para traficar crianças. A investigação é citada diversas vezes nos autos do processo. Numa entrevista ao Guardian em 2024, Torrez disse acreditar que Meta é o “maior mercado para predadores e pedófilos em todo o mundo”.
Após uma semana de seleção do júri, as declarações de abertura estão marcadas para começar no dia 9 de fevereiro, seguidas da apresentação de provas. O processo deverá durar cerca de sete semanas.
As empresas de redes sociais há muito que sustentam que não são responsáveis por crimes cometidos através das suas redes devido a uma lei federal dos EUA que geralmente protege as plataformas de responsabilidade legal por conteúdos criados pelos seus utilizadores, secção 230 da Lei de Decência nas Comunicações. As tentativas da Meta de invocar a seção 230 e a primeira emenda para fazer com que o caso fosse arquivado foram finalmente negadas na decisão de um juiz em junho de 2024, devido ao foco do processo no design do produto da plataforma Meta e outras questões não discursivas, como decisões internas sobre conteúdo e curadoria.
O julgamento no Novo México ocorre apenas uma semana depois de um caso de grande repercussão ter começado em Los Angeles, no qual centenas de famílias e escolas dos EUA alegam que Meta, Snap, TikTok e YouTube prejudicaram crianças. Os demandantes no processo de Los Angeles alegam que as plataformas viciavam conscientemente os usuários jovens, levando à depressão, distúrbios alimentares, automutilação e outros problemas de saúde mental. O processo envolve cerca de 1.600 demandantes, incluindo mais de 350 famílias e 250 distritos escolares. Snap e TikTok chegaram a um acordo com os demandantes, enquanto Meta e YouTube permanecem em julgamento. Cada empresa negou qualquer irregularidade.
“O fato de esses casos irem a julgamento prova que a barragem da seção 230 está rompendo e as plataformas de mídia social”, disse Sacha Haworth, diretor executivo do Tech Oversight Project. “Estes são os julgamentos de uma geração; tal como o mundo assistiu aos tribunais responsabilizarem as grandes empresas do tabaco e as grandes empresas farmacêuticas, veremos pela primeira vez os grandes CEOs da tecnologia tomarem posição”.
Espera-se que as principais testemunhas dos demandantes no processo do Novo México incluam educadores e autoridades policiais, que falarão sobre os supostos danos e crimes que testemunharam no Facebook, Instagram e WhatsApp, e denunciantes, que poderão revelar discussões internas da empresa. Não se espera que adolescentes e famílias que sofreram danos nas plataformas tomem posição.
Torrez e sua equipe já receberam o depoimento do chefe da Meta, Mark Zuckerberg, e podem apresentar partes dele no tribunal se ele não comparecer. A jurisdição do Novo México limita a sua capacidade de obrigar testemunhas de fora do estado a testemunhar pessoalmente.
No percurso do processo até o tribunal, a Procuradoria-Geral da República fez diversas divulgações com novas alegações. Eles incluem que a Meta pode ter lucrado ao colocar anúncios de empresas como Walmart e Match Group ao lado de conteúdo que sexualizava crianças, de acordo com documentos internos e e-mails.
Documentos internos da Meta obtidos pelo gabinete do procurador-geral mostram que a empresa estima que cerca de 100.000 crianças no Facebook e Instagram sofrem assédio sexual online todos os dias. Os arquivos revelaram trechos de bate-papos de usuários supostamente discutindo como atrair menores para se envolverem sexualmente com eles. Um ex-funcionário do Instagram testemunhou em 2023 perante o Congresso que sua própria filha havia recebido investidas sexuais indesejadas no Instagram. Quando notificou a liderança sênior da Meta, ele disse que foi ignorado.
Entre as provas que deverão ser apresentadas em tribunal estão detalhes da prisão em 2024 de três homens acusados de abuso sexual de crianças através das plataformas da Meta. Isto fez parte de uma investigação apelidada de “Operação MetaPhile” pelo gabinete do procurador-geral. Agentes disfarçados se passando por crianças foram contatados pelos suspeitos, que supostamente os solicitaram para sexo depois de encontrar menores por meio de recursos de design no Facebook e Instagram.
Os agentes não iniciaram nenhuma conversa sobre atividade sexual, segundo o procurador-geral do estado. Após uma onda de atividade de adultos em uma das contas desses agentes secretos, a Meta não a fechou e, em vez disso, enviou-lhe informações sobre como monetizar contas e aumentar o número de seguidores.
Um documento da semana passada revelou alegações de que Zuckerberg aprovou permitir que menores de idade acessassem companheiros de chatbot de IA, apesar dos avisos da equipe de segurança da empresa de que os bots poderiam se envolver em interações sexuais. E-mails internos e mensagens citadas nos documentos mostram que “a Meta, dirigida por Zuckerberg, rejeitou as recomendações de sua equipe de integridade e se recusou a impor proteções razoáveis para evitar que crianças fossem sujeitas a conversas de exploração sexual com seus chatbots de IA”.
Os documentos detalham um bate-papo interno em março de 2024 sobre controles parentais para menores usando chatbots de IA nas plataformas Meta; um funcionário perguntou se os pais poderiam desabilitar os chatbots para seus filhos. Outro funcionário respondeu que foi uma “decisão de Mark que os pais não podem desligá-lo”.
