CEsley Hartwell ergueu os punhos para o barista e os sacudiu perto das orelhas. Ele então baixou os punhos, estendeu os polegares e os dedinhos e os moveu para cima e para baixo perto do peito, como se estivesse ordenhando uma vaca. Finalmente, ele colocou os dedos de uma das mãos no queixo e flexionou o pulso para frente.
Hartwell, que não tem problemas auditivos, tinha acabado de usar a BSL, a linguagem de sinais britânica, para pedir seu café com leite matinal com leite normal no Dialogue Cafe, administrado por surdos, na Universidade de East London, e agradeceu a Victor Olaniyan, o barista surdo.
“Tenho que ser honesto: quando este café abriu perto do meu escritório, evitei-o porque toda a ideia me deixou ansioso”, disse Hartwell, professor da universidade. “Mas agora estou fascinado. A linguagem de sinais é incrível. Estou pensando em fazer um curso para aprender mais.”
O que deu a Hartwell a confiança para experimentar o BSL foi o menu touchscreen do café. Em vez de apenas listar os cafés e bolos à venda, os cardápios mostram vídeos de sua tradução em BSL.
Para muitos usuários surdos de Libras, esse tipo de acesso direto é crucial. BSL é a primeira língua para dezenas de milhares de pessoas no Reino Unido.
Olaniyan, que trabalha no café há cinco anos e agora faz turnos junto com uma licenciatura em contabilidade e gestão na Universidade de Reading, pareceu um pouco divertido com as reações das pessoas que ouviam o menu do vídeo.
“Fui criado ouvindo pessoas, então não tenho problemas no mundo da audição”, ele assinou. “Mas as pessoas que ouvem muitas vezes ficam ansiosas ao comunicar connosco. Se esta tecnologia as ajudar, isso é óptimo, mas estou bem como estou.”
Wesley Hartwell pedindo uma bebida no café. Fotografia: Jill Mead/The Guardian
Nos últimos dois anos, houve uma explosão de produtos digitais e ligados à IA com o objetivo de colmatar as barreiras de comunicação entre os mundos surdo e ouvinte, desde a assinatura de avatares até grandes modelos generativos que aspiram a rivalizar com as principais plataformas de IA.
No entanto, as avaliações independentes de muitos destes sistemas permanecem limitadas, e os investigadores das línguas gestuais alertam que as ferramentas atuais ainda enfrentam dificuldades com as nuances linguísticas, a variação regional e o contexto, especialmente em contextos de alto risco, como os cuidados de saúde e o direito.
Mas as ambições são impressionantes: a startup britânica Silence Speaks construiu um sistema baseado em avatar que converte texto em BSL, alegando que pode transmitir significado contextual e pistas emocionais.
O projeto britânico SignGPT, apoiado por £ 8,45 milhões em financiamento, está desenvolvendo modelos para traduzir entre BSL e inglês em ambas as direções, ao mesmo tempo que constrói o que descreve como o maior conjunto de dados de línguas de sinais do mundo.
A pesquisa de IA em línguas de sinais também se tornou cada vez mais colaborativa e internacional: um novo projeto de pesquisa Reino Unido-Japão de £ 3,5 milhões está desenvolvendo sistemas treinados em dados naturais de conversação de surdos para surdos, em vez de gravações de intérpretes.
Grande parte deste progresso recente ocorreu rapidamente. Quando o professor Bencie Woll, co-investigador do projeto SignGPT no Centro de Pesquisa em Surdez, Cognição e Linguagem da University College London, entrou pela primeira vez no campo da pesquisa em Libras, a comunicação além da interação face a face era extremamente limitada para pessoas surdas.
“O resto do mundo estava avançando com a tecnologia, mas as pessoas surdas muitas vezes eram deixadas para trás”, disse ela. “O que é diferente agora é o ritmo. Nos últimos anos, a comunidade surda beneficiou-se de uma combinação explosivamente poderosa de possibilidades.”
Historicamente, a tecnologia nem sempre foi positiva, advertiu Woll. “Tem havido muitas vezes a fantasia, especialmente entre investigadores que não compreendem línguas de sinais, de que se trata de uma solução rápida. Que se pegue numa língua de sinais, transforme-a em inglês escrito – e terá tornado a vida das pessoas surdas maravilhosa”, disse ela.
Victor Olaniyan trabalha em turnos no café junto com sua graduação em contabilidade e gestão. Fotografia: Jill Mead/The Guardian
Essa suposição levou ao que Woll descreveu como “tecnologia realmente terrível”, incluindo trajes de tradução vestíveis, luvas volumosas e câmeras montadas na cabeça projetadas para processar a assinatura.
“Todos estes estavam fadados ao fracasso”, disse ela, “porque foram concebidos por pessoas que não entendiam as línguas de sinais e não perguntavam aos surdos o que queriam, muito menos trabalharam ao lado de especialistas surdos desde o início. A comunidade tem estado frustrada durante anos pela proliferação de más soluções”.
No entanto, a necessidade de soluções é real. Cerca de 70 milhões de pessoas em todo o mundo são surdas ou têm deficiência auditiva. No Reino Unido, os dados do censo registram cerca de 151.000 usuários de Libras. Para cerca de 25.000 deles, o BSL é o idioma principal. É uma língua distinta e natural, com gramática e estrutura próprias, e não uma versão sinalizada do inglês.
Para este grupo, o inglês escrito e falado é muitas vezes uma segunda – ou mesmo uma terceira língua, após a leitura labial, o inglês com suporte de sinais ou gestos inventados pela família.
Isto tem consequências práticas: legendas e texto escrito nem sempre são substitutos adequados para o acesso direto em BSL. Um grande estudo de 2017 sobre crianças surdas com idades entre os 10 e os 11 anos descobriu que a capacidade de leitura estava significativamente abaixo dos níveis de idade esperados para 48% das crianças surdas educadas apenas na língua falada e para 82% daquelas cuja língua quotidiana era uma língua gestual.
A Dra. Lauren Ward tem o papel incomum de liderar a tecnologia de IA para a comunidade surda no Royal National Institute for Deaf People (RNID), aconselhando o governo e a indústria.
“O ritmo da mudança tem sido tão rápido que a RNID tomou a decisão incomum de contratar engenheiros”, disse ela. “O potencial para ajudar a comunidade surda é enorme – mas também o é o potencial para causar danos.”
Os surdos são há muito tempo os primeiros a adotar a tecnologia: as mensagens SMS transformaram a comunicação na década de 1990. Mas Ward disse que os últimos dois anos trouxeram uma nova intensidade de interesse e preocupação. “De repente, passou de laboratórios universitários para startups e produtos comerciais”, disse ela.
Esta mudança foi possibilitada por avanços na aprendizagem automática e tecnologias relacionadas que finalmente tornam tecnicamente possível o processamento de linguagens de sinais em grande escala.
Hakan Elbir, o fundador do Dialogue Hub. Fotografia: Jill Mead/The Guardian
O aumento do financiamento da investigação, a melhoria dos conjuntos de dados e o maior envolvimento dos investigadores surdos também aceleraram o ritmo, tal como um reconhecimento mais amplo da lacuna de longa data entre o acesso a que as pessoas surdas têm legalmente direito e o que é proporcionado na prática: o fornecimento fiável de línguas gestuais foi prometido durante décadas, mas muitas vezes não se concretizou.
Esta combinação de oportunidade e risco torna o momento atual uma faca de dois gumes, disse Ward.
“É incrivelmente emocionante e os próximos cinco anos podem trazer melhorias reais”, disse ela. “Mas existe o perigo de as empresas privadas responderem concentrando-se no lucro, em vez de trabalharem com a comunidade surda e serem lideradas por ela.”
Dr. Maartje De Meulder, um estudioso surdo e consultor em IA de línguas de sinais, concordou que os riscos são altos.
“Neste momento, as pessoas surdas estão largamente excluídas de grandes quantidades de informação online, desde vídeos educativos a websites governamentais”, disse ela. “Ninguém jamais terá recursos para traduzir toda a Internet para línguas de sinais, então mesmo soluções parciais podem ser transformadoras.”
Neil Fox, pesquisador surdo da Universidade de Birmingham, concordou que, se a tradução de avatares atingir qualidade suficiente, poderá abrir muitos espaços online atualmente fechados para usuários surdos.
Mas todos são altamente cautelosos. Rebecca Mansell, diretora-executiva da Associação Britânica de Surdos, disse que esta “tornou-se uma área muito lucrativa e muitos projetos envolvem pessoas surdas apenas de forma simbólica”.
“Tudo está acontecendo muito rápido e existe um risco real de que soluções nos sejam impostas”, acrescentou.
Mansell também levantou preocupações sobre regulamentação e uso apropriado. “Um avatar pode servir para pedir algo simples”, disse ela, “mas e quanto a um diagnóstico de câncer? Nas escolas, um intérprete humano é muitas vezes o único amigo que uma criança surda tem”.
A Dra. Louise Hickman, do Minderoo Center for Technology and Democracy e principal autora do relatório BSL Is Not For Sale, trabalha com ética em IA há uma década.
“Muitas empresas afirmam que podem resolver estes problemas sem compreender a complexidade linguística e cultural da Libras”, disse ela. “Os atuais sistemas de avatares ainda carecem das nuances dos intérpretes humanos, o que cria riscos em ambientes médicos e jurídicos.”
Hickman também apontou os limites dos dados disponíveis. “A Língua de Sinais Britânica não é a mesma que a Língua de Sinais Irlandesa ou a Língua de Sinais Americana. Existem dialetos regionais na Inglaterra. Isso significa que os dados disponíveis para o treinamento de sistemas de IA são extremamente limitados.”
Então, de onde virão, ela perguntou, os dados de treinamento apropriados?
“A comunidade surda quer inovação”, disse ela, “mas queremos desacelerar isso para que possamos moldá-la e garantir que nos beneficie genuinamente”.
De volta ao café, Hakan Elbir, seu fundador, viu pouca necessidade de ferramentas mais complexas do que seu menu de vídeo estático em BSL.
“As pessoas falam muito sobre inovação, mas para a maioria dos surdos ainda é teórico”, disse ele. “O que eu queria era uma interação diária significativa para pessoas ouvintes.”
“O café é apenas a desculpa”, acrescentou. “Eu não precisava de tecnologia complicada para quebrar barreiras. Só precisava que as pessoas interagissem abertamente.”
Esperando pelo seu café com leite no balcão, Hartwell praticou silenciosamente o sinal de “flat white”, provando que era essa simples interação humana – apoiada, mas não ofuscada pela tecnologia – que o estava atraindo, um pedido de café assinado por vez.
