Da próxima vez que a NFL não gostar da forma como a ESPN cobre a liga, seus executivos poderão ir direto ao chefe – olhando no espelho.
A gigante da mídia esportiva Disney e a enorme liga de futebol profissional confirmaram na noite de sábado que fecharam um acordo que torna a NFL uma parte minoritária da ESPN, que em troca ganhará o controle da NFL Network e do popular serviço de destaques NFL RedZone. A parceria provavelmente aumentará o apelo do novo serviço de streaming direto ao consumidor da ESPN e surgirá à medida que a crescente economia dos esportes forçou as empresas de mídia tradicionais a buscar novos modelos que as ajudarão a manter a cobertura de grandes jogos em suas programações.
“A NFL e a ESPN têm o prazer de anunciar o fechamento oficial da venda da NFL Network e de outros ativos da NFL Media para a ESPN. Com o fechamento, começaremos a integrar os funcionários da NFL na ESPN nos próximos meses”, disseram a ESPN e a NFL em comunicado conjunto. “À medida que olhamos para o futuro, os fãs da NFL podem esperar uma programação expandida da NFL, maior acesso à NFL Network, experiências inovadoras de Fantasy e cobertura incomparável do esporte mais popular da América.”
O acordo com a Disney dará à NFL uma participação de 10% na ESPN, que estima um valor da empresa de consultoria esportiva Octagon entre US$ 2,2 bilhões e US$ 2,5 bilhões. O Athletic informou anteriormente que o negócio havia sido fechado.
O pacto é o exemplo mais recente de combinação de negócios entre entidades esportivas e empresas de mídia. A Fox recentemente adquiriu uma participação de 33% na Penske Entertainment, proprietária da série de automobilismo IndyCar, bem como do Indianapolis Motor Speedway. A Fox também possui parte da nascente United Football League. A ESPN adquiriu em junho uma participação na Premier Lacrosse League, além de fechar um novo acordo de direitos de cinco anos com a organização. A Warner Bros. Discovery é co-proprietária da nova liga de basquete feminino Unrivaled.
Estes novos tipos de equipas fazem cada vez mais sentido numa época em que os direitos desportivos se tornaram críticos para as empresas de comunicação social que pretendem atrair audiências amplas – algo que os anunciantes e distribuidores ainda desejam, mesmo quando os consumidores migram para assistir aos seus vídeos favoritos a pedido, em momentos da sua própria escolha. Ao mesmo tempo, o preço para manter o desporto no portefólio está a subir exponencialmente, apesar de muitas empresas de comunicação social tradicionais se debaterem com quedas na publicidade e na distribuição.
Os telespectadores da ESPN e da NFL Network não notarão nenhuma mudança importante imediatamente. Os funcionários da mídia da NFL passarão oficialmente a fazer parte da ESPN em abril, segundo pessoas familiarizadas com o assunto. A NFL Network será integrada ao canal de streaming da ESPN no início da próxima temporada regular, no outono.
Os jogos da NFL são, pelo menos até agora na era do streaming, as propriedades mais estáveis que uma empresa de mídia pode obter. As transmissões são normalmente as mais assistidas dos últimos anos. E, no entanto, a economia das redes de cabo que mostram os jogos não é tão robusta.
Graças à ampla adoção do streaming, as redes a cabo ESPN e ESPN2 deverão ver seus assinantes cair para 57,9 milhões e 57,8 milhões, respectivamente, até o final de 2026, de acordo com dados da Kagan, uma unidade de pesquisa da S&P Global Market Intelligence, em comparação com 61,4 milhões cada no final de 2025. A NFL Network, por sua vez, viu sua base de assinantes cair constantemente, de acordo com Kagan, para 46,7 milhões em 2024, em comparação com 72,3 milhões em 2023.
A aliança também pode servir bem à Disney em um futuro não muito distante. Em seu último conjunto de acordos de direitos firmados por um período de 11 anos, começando na temporada de 2022, a NFL ganhou o direito de revisar seus contratos e buscar melhores condições após 2029. Possuir uma parte da ESPN poderia muito bem impedir a liga de buscar uma refazer os direitos do “Monday Night Football” da ESPN.
