Em 20 de julho de 1969, o mundo assistiu com a respiração suspensa enquanto dois astronautas americanos – Neil Armstrong e Buzz Aldrin – deslizavam pela superfície da lua, com o piloto do módulo de comando Michael Collins observando de cima.
Era para inaugurar uma nova era: a era espacial. Humanos escapando dos “laços rudes da Terra” e se expandindo para o espaço.
Mas depois de mais seis missões (incluindo a Apollo 13, que sofreu um acidente que os impediu de pousar na superfície lunar), os sonhos lunares da humanidade foram postos de lado após a Apollo 17 em dezembro de 1972.
Por que isso acabou? Alguns citam várias razões para isso: a custosa Guerra do Vietname, o facto de os EUA terem feito o que se propuseram a fazer (vencer a antiga União Soviética até à lua) ou o interesse público ter diminuído. Seja qual for o motivo, já se passaram 53 anos desde que os humanos chegaram perto da Lua.
Agora, isso está a mudar com o ambicioso programa Artemis da NASA, concebido para devolver os humanos à superfície lunar nos próximos anos.
Mas por que se preocupar em voltar para a lua? Como isso poderia beneficiar a humanidade?
“Optamos pela ciência e basicamente pelo desenvolvimento da engenharia. Estamos fazendo coisas muito difíceis que nunca foram feitas antes”, disse Philip Stooke, professor emérito e professor adjunto de pesquisa do Instituto de Exploração da Terra e do Espaço. na Western University em Londres, Ont. “Você está desenvolvendo novas técnicas. E esta é realmente a razão para fazer voos espaciais tripulados desde o início.”
O primeiro teste lunar humano vem com o Artemis II, com lançamento previsto para o início de fevereiro. A bordo estarão Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadense, e os astronautas da NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch.
Da esquerda para a direita, os astronautas da NASA Artemis II, Reid Wiseman, comandante; Victor Glover, piloto; Christina Koch, especialista em missões; e Jeremy Hansen, especialista em missões da Agência Espacial Canadense, posam para uma fotografia durante o lançamento do foguete Artemis II SLS (Sistema de Lançamento Espacial) da NASA e da espaçonave Orion no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, em 17 de janeiro.
Embora não pousem na Lua, a sua missão de 10 dias irá levá-los ao redor da Lua, onde os quatro viajarão a maior distância que qualquer ser humano alguma vez viajou antes. Eles testarão hardware crucial e realizarão vários experimentos projetados para fornecer o máximo de informações possível à próxima tripulação do Artemis III.
Essa missão está prevista para 2028 e verá os astronautas retornarem à superfície lunar, especificamente ao pólo sul da Lua, uma região até então inexplorada (houve algumas tentativas com sondas, com duas missões bem-sucedidas).
Avanços tecnológicos
Não é apenas o programa Artemis, que tem 61 países envolvidos, que visa a Lua. A China está na cola da NASA, com planos de levar humanos à Lua até 2030. Depois, há a Índia: tem planos de colocar um astronauta na Lua até 2040.
A lua é uma mercadoria quente.
Não se trata apenas de visitar a Lua para provar que isso pode ser feito. Trata-se de ficar na lua. E há mais de uma dúzia de empresas privadas que apostam que este será um empreendimento permanente.
Para alguns, ir à Lua pode parecer uma tarefa frívola e dispendiosa e que o dinheiro poderia ser melhor gasto de outras formas, como nas alterações climáticas ou na pobreza.
Mas para agências espaciais e empresas privadas, é visto como um investimento.
ASSISTA | Jeremy Hansen explica por que estamos indo para a lua:
Por que vamos para a lua?
O astronauta canadense Jeremy Hansen respondeu a perguntas do público ao vivo na quarta-feira, incluindo uma sobre por que estamos indo para a Lua. Hansen será o primeiro canadense a voar ao redor da Lua como parte da missão Artemis II no próximo ano.
“Uma das maneiras de entender… é o envolvimento de empresas privadas. As empresas privadas olham para o lucro. E é isso que elas são. Elas não estão envolvidas no desenvolvimento científico”, disse Ram Jakhu, professor associado da Faculdade de Direito da Universidade McGill, em Montreal.
“Eles sabem que isto é para exploração. A exploração de recursos não ocorre em um ou dois anos. Não de uma só vez. Você tem que estar lá, extrair os recursos, capturar esses recursos, processá-los, trazê-los de volta.”
‘Ciência da Lua’
Mas também há ciência que se aplica ao uso humano diário na Terra.
“A ciência da Lua beneficia especificamente as pessoas, mas há outro aspecto nisso, que é o médico, uma espécie de medicina espacial, digamos”, disse Stooke.
“Monitorar a saúde das pessoas remotamente enquanto elas orbitam a Lua não é muito diferente de, digamos, tentar monitorar a saúde das pessoas remotamente porque elas vivem no alto Ártico e não conseguem consultar um médico.”
O astronauta canadense David Saint-Jacques tirou esta foto do Canadarm2 durante sua missão na Estação Espacial Internacional em 2018. (Agência Espacial Canadense/NASA)
Mas alguma tecnologia pode acabar surgindo desse tipo de missão espacial quase por acidente.
“Acho que uma das coisas que as pessoas costumam comentar são os computadores. Eles dirão, ah, a espaçonave Apollo tinha um computador, mas o computador do meu telefone é um milhão de vezes mais poderoso, e é verdade”, disse Stooke.
“Mas a questão é que talvez não tivéssemos o que temos hoje em computadores e telefones, e quero dizer, praticamente tudo tem um chip de computador hoje em dia, carros e tudo mais. Poderíamos não ter tudo isso se esses desenvolvimentos iniciais não tivessem acontecido.”
As missões espaciais Apollo não só nos trouxeram tecnologia informática, mas também nos ajudaram com a segurança alimentar e nos deram coisas como ferramentas elétricas sem fio, sistemas de purificação de água e muito mais.
A tecnologia da Canadarm foi até modificada para ser usada em cirurgias hospitalares.
Nova economia espacial
Esta nova era de exploração lunar pode ser vista pelos governos que investem nas empresas.
Por exemplo, a Corporação Canadense de Missões Estratégicas (anteriormente conhecida como Corporação Canadense de Mineração Espacial), recebeu da Agência Espacial Canadense um reator nuclear de urânio de baixo enriquecimento de US$ 1 milhão na Lua.
Existem até empresas de mineração lunar trabalhando na extração de recursos, como água e hélio-3 – que há muito é apontado como uma solução de energia limpa – da Lua.
E essas empresas estão criando empregos.
“O espaço é um negócio enorme hoje em dia. Você sabe, bilhões e bilhões de dólares estão sendo feitos. E a questão é, você sabe, nós – quero dizer, pessoas – costumávamos criticar a Apollo, por exemplo, dizendo, todo esse dinheiro está sendo gasto para ir à lua. E poderíamos dizer o mesmo agora, o programa Artemis”, disse Stooke.
“Mas o dinheiro está sendo gasto aqui mesmo. E está pagando a todos, desde as pessoas que extraem o titânio para entrar na espaçonave até as pessoas que limpam os escritórios.”
Como diz o velho clichê, só o tempo dirá se esse retorno à Lua será de longo prazo ou deixado na poeira lunar como Apollo.
Mas Jakhu está otimista.
“O que está acontecendo no espaço em geral, e particularmente com a Lua, é de tremenda importância para a humanidade e para os indivíduos”, disse ele. “Sempre acreditei que a utilização da exploração espacial, juntamente com a inteligência artificial, vai transformar enormemente a humanidade, de uma forma sem precedentes.”
