Na semana passada, Eric Musselman parecia um homem derrotado.
Ao se reunir com os repórteres após a terrível derrota de seu time para o Northwestern na semana passada, o técnico de basquete da USC mencionou uma deficiência após a outra. Seu rosto exibia uma expressão de dor enquanto ele os assinalava.
Péssimo arremesso de três pontos e lance livre. Um par de coberturas defensivas estouradas pelo guarda Ezra Ausar. Chad Baker-Mazara, veterano do sexto ano, cometeu uma falta em apenas 14 minutos. Incapacidade de encontrar cinco jogadores dignos de entrar em quadra juntos em meio a uma série de lesões.
O atacante do USC Trojans Chad Baker-Mazara (4) no primeiro tempo contra o UC Santa Cruz Banana Slugs no Galen Center. Imagens de Jayne Kamin-Oncea-Imagn
Naquele ponto, os Trojans tendiam a passar de um time surpresa do Big Ten para uma decepção, com seu início de 12-1 sendo uma memória distante após quatro derrotas em seis jogos.
“Quanto dói? Quanto isso importa?” Musselman disse quando questionado sobre sua mensagem para sua equipe. “Quero dizer, isso é tudo – não posso responder a nada disso. Sei quanto dormirei esta noite, mas não estou lá, então definitivamente não houve lesões suficientes depois do último jogo” contra Purdue.
O que aconteceu a seguir trouxe uma euforia muito necessária.
Praticamente tudo que deu errado contra os Wildcats deu certo contra Wisconsin.
Ausur não destruiu missões defensivas críticas. Baker-Mazara marcou 29 pontos sem cometer faltas. Os troianos jogaram de forma coesa, permitindo-lhes resistir a uma terrível noite de tiros de longa distância.
Três dias depois, o USC quase completou uma varredura na estrada depois de recuperar de uma desvantagem de 17 pontos contra Iowa, antes de ficar aquém nos segundos finais. Foi mais um vislumbre do que esta equipe poderá ser capaz de fazer em março se juntar tudo.
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Aqui está uma olhada na posição dos Trojans e o que eles precisam fazer para terminar a temporada em alta:
Status do torneio NCAA
Com segurança no momento, ainda há muito trabalho a fazer.
Um trecho crítico ocorrerá no próximo mês, quando o USC enfrentará Illinois e Oregon em casa, seguido por um jogo fora de casa contra a rival UCLA e um jogo em casa contra o Nebraska. Vencer três desses quatro jogos melhoraria significativamente o currículo da equipe na pós-temporada.
A falta de vitórias atraentes fora da conferência dos Trojans – Seton Hall e Arizona State não se classificam – exigirá uma finalização acima de 0,500 no Big Ten. Se isso acontecer, considere-os garantidos para sua primeira vaga no torneio da NCAA desde 2023.
O armador do Southern California Trojans, Alijah Arenas (0), chuta a bola contra o atacante Arrinten Page (22) do Northwestern Wildcats no primeiro tempo no Galen Center. Imagens de Kirby Lee-Imagn
Maior revelação
O atacante do segundo ano, Jacob Cofie, prosperou em uma função de três e D, ao mesmo tempo que liderou a equipe nos rebotes.
Seu comprimento como ala de 1,80 m o tornou difícil de defender e sua produção aumentou desde sua temporada de calouro na Virgínia. Ele alcançou o recorde do time com três duplas e quatro jogos com 10 ou mais rebotes.
Maior decepção
A lesão no ombro do guarda Rodney Rice, no final da temporada, no final de novembro, fez mais do que privar os Trojans de seu artilheiro.
Sua ausência teve um efeito cascata, forçando todos os outros a assumirem novas funções enquanto tentavam compensar a perda de um jogador ofensivo tão talentoso. Mesmo com os minutos de Rice divididos entre outros, o time tem apenas dois jogadores – Baker-Mazara e Ausar – com média de dois dígitos em pontos.
Maior problema
A consistência é uma preocupação constante.
A perda de Rice foi agravada pelas lesões de vários outros jogadores. Também houve o atraso no início da temporada do calouro Alijah Arenas, que fez sua estreia na faculdade na semana passada depois de se recuperar de uma lesão no joelho no verão.
Musselman foi forçado a lançar uma mistura de escalações com base na disponibilidade, iniciando 11 jogadores diferentes. Alguns deles aludiram aos maus hábitos de prática da equipe após a derrota para a Northwestern.
Não foi uma fórmula para o sucesso sustentado no último mês.
Teto da temporada
Passar o primeiro fim de semana do torneio da NCAA exigirá muitas coisas em conjunto.
Manter todos saudáveis seria um ótimo lugar para começar. Isso permitiria a Musselman solidificar sua escalação e dar aos seus jogadores papéis mais definidos.
Arenas recuperando a forma após uma dispensa tão longa pode elevar este time, dado seu pedigree como um candidato cinco estrelas no ensino médio e filho do três vezes All-Star da NBA Gilbert Arenas.
