Por JOHN WAWROW
Kelly Pannek passou a última década desfrutando de uma visão na primeira fila da companheira de equipe norte-americana Hilary Knight e da canadense Marie-Philip Poulin superando a outra em uma rivalidade feroz e amigável envolvendo duas das jogadoras mais talentosas da história do hóquei feminino.
Brincalhão e tranquilo enquanto os dois estão longe do rinque, Pannek testemunhou a intensidade, o espírito de jogo e a capacidade de intensificar seus jogos nos momentos mais importantes.
“Eles se pressionam”, disse Pannek, antes de relembrar a vitória dos americanos pela medalha de ouro por 6-3 sobre o Canadá no Campeonato Mundial de 2023.
“Na verdade, eu rio porque Poulin marcou no 5 contra 3 e ela chutou bem no pé de Hilary”, disse Pannek. “Hilary levou isso para o lado pessoal e depois marcou três gols e nos ganhou aquele jogo.”
Knight não contesta isso. “Sim, eu estava chateada”, disse ela, rindo. E, sim, importava quem marcou.
“Quando um grande jogador encontra o fundo da rede contra você, e é seu trabalho mantê-lo fora da rede, você pensa: ‘Tudo bem, vamos lá’”, disse Knight.
Capitão América vs. Capitão Clutch
As emocionantes oscilações entre os altos e baixos das medalhas de ouro e as medalhas de prata ocorreram ao longo de cerca de 17 anos e em mais de 100 jogos no cenário internacional entre dois jogadores com experiências totalmente diferentes. Knight cresceu nos subúrbios de Chicago e Poulin em Beauceville, uma cidade rural a uma hora de carro ao sul da cidade de Quebec.
Será em Milão que os dois se encontrarão no próximo mês pela quinta e potencialmente última vez nos Jogos de Inverno.
“Se for esse o caso, é uma pena”, disse o técnico da seleção canadense, Troy Ryan. “Foi um privilégio assistir e ser testemunha das idas e vindas.”
Eles têm mais um encontro garantido na rodada preliminar em 10 de fevereiro. Há uma boa chance de que eles se enfrentem novamente pelo ouro nove dias depois. Aos 36 anos, Knight já anunciou que estes Jogos serão os últimos. Aos 34 anos, Poulin não esclareceu seu futuro olímpico.
O veterano defensor dos EUA, Lee Stecklein, ainda não consegue compreender a ideia.
“Vou acreditar que Hilary terminou quando vir. Não acredito nela”, disse ela rindo.
Os números são surpreendentes para dois ícones geracionais, e os primeiros a receber as honras de melhor jogadora do ano da Federação Internacional de Hóquei no Gelo, Knight em 2024 e Poulin em junho passado.
Knight leva vantagem com 10 medalhas de ouro em campeonatos mundiais contra quatro de Poulin. Knight também detém o recorde mundial de gols (67), assistências (53) e pontos (120).
Poulin brilhou nas Olimpíadas, ganhando o apelido de “Capitão Clutch” ao marcar o gol da medalha de ouro três vezes. Ela está em segundo lugar atrás de Knight na lista do campeonato mundial com 89 pontos, e em segundo na lista olímpica com 35 pontos, atrás da ex-companheira de equipe canadense Hayley Wickenheiser.
“Acho que isso apenas mostra que queremos ser os melhores jogadores sempre que pisamos no gelo, especificamente um contra o outro”, disse Knight. “E vamos fazer um show.”
Ícones nacionais
As duas são os rostos do hóquei feminino em seus respectivos países.
“É preciso ser uma pessoa realmente especial para ser capaz de suportar – especialmente no Canadá – tanta pressão e responsabilidade. E ela faz isso com graça”, disse a ex-atleta olímpica norte-americana Meghan Duggan sobre Poulin.
“Semelhante a Hilary”, acrescentou Duggan, companheiro de equipe de Knight de 2007 a 2018. “Sua capacidade de aparecer naturalmente em grandes momentos é diferente de tudo que eu já vi.”
ARQUIVO- A atacante dos Estados Unidos Hilary Knight (21) e a atacante do Canadá Marie-Philip Poulin (29) batalham durante o segundo período do jogo pela medalha de ouro no campeonato mundial de hóquei feminino em Brampton, Ontário, domingo, 16 de abril de 2023. (Nathan Denette/The Canadian Press via AP, Arquivo)
Eles se conheceram no cenário internacional no campeonato mundial de 2009, onde Poulin fez sua estreia no Team Canada. Não demorou muito para que cada um começasse a notar o outro.
A primeira lembrança de Poulin foi cair nas tabelas após um backcheck fracassado, quando Knight se libertou para marcar na prorrogação na vitória por 3 x 2 na disputa pela medalha de ouro no Campeonato Mundial de 2011, em Zurique.
“Sim, foi assim que tudo começou”, disse Poulin, rindo.
Para Knight, sua primeira lembrança de Poulin veio nos Jogos de Inverno de 2010 em Vancouver.
“Ela se soltou no empate e está no fundo da nossa rede muito rapidamente”, disse Knight sobre Poulin marcando seu segundo gol na vitória do Canadá pela medalha de ouro por 2 a 0. “Nosso centro a abandona e eu fico tipo, ‘Oh, meu Deus, aqui vamos nós.’”
Elas lutaram desde então e até passaram uma temporada como companheiras de equipe em Montreal na agora extinta Liga Canadense de Hóquei Feminino.
Seus legados incluem desempenhar papéis fundamentais no crescimento do hóquei feminino e ajudar a estabelecer a Liga Profissional de Hóquei Feminino. A liga, agora em seu terceiro ano, cresceu de seis para oito times nesta temporada, com mais expansão no horizonte.
“Ambos são lendas”, disse Jayna Hefford, executiva da PWHL, membro do Hall da Fama do Hóquei. “Acho que é um momento especial para o hóquei feminino ter as duas se enfrentando, talvez uma última vez. Quem sabe, certo? Quem sabe o que elas podem fazer? Vou me sentir como uma fã assistindo e apenas tentando aproveitar.”
Knight encontrou paz ao já chamar essas de suas últimas Olimpíadas. Mesmo assim, ela continua dando dicas para sugerir uma possível mudança de ideia.
“A menos que você me convença do contrário”, disse Knight em novembro, quando questionada se ela poderia sentir coceira novamente. “Sim, talvez. Veremos.”
Estabelecido em Seattle
Dois meses depois, enquanto promovia o chocolate Hershey’s, Knight descreveu com entusiasmo a recepção eletrizante que a PWHL recebeu durante sua primeira temporada em Seattle.
“Isso definitivamente lhe dá uma nova vida, um novo fôlego”, disse ela à Associated Press. “É realmente sincero e só aprofunda a vontade de jogar ainda mais.”
Ela não perdeu o toque de pontuação. Na última temporada em Boston, Knight terminou empatado na liderança da PWHL com 29 pontos. Nesta temporada, ela tem dois gols e nove pontos em 13 jogos.
Conte Poulin entre os que duvidam, dizendo: “Veremos” se estas serão as últimas Olimpíadas de Knight.
Não está em questão a admiração de Poulin.
“Ela sempre se manteve nos mais altos padrões. E fez isso com tremendo profissionalismo e graça”, disse Poulin. “Ela quer deixar o esporte em um lugar melhor e conseguiu. E espero que ela consiga terminar de cabeça erguida.”
O escritor da AP Hockey, Stephen Whyno, contribuiu para este relatório.
Jogos Olímpicos de Inverno da AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-winter-olympics
