SSubindo ao palco no centro tecnológico de Hangzhou, no leste da China, o CEO do Alibaba, normalmente tímido com a mídia, fez um anúncio que chamou a atenção. “O mundo hoje está testemunhando o início de uma revolução inteligente impulsionada pela IA”, disse Eddie Wu em uma conferência de desenvolvedores em setembro. “A inteligência artificial geral (AGI) não só ampliará a inteligência humana, mas também desbloqueará o potencial humano, abrindo caminho para a chegada da superinteligência artificial (ASI).”
A ASI, disse Wu, “poderia produzir uma geração de ‘supercientistas’ e ‘superengenheiros full-stack’”, que “enfrentariam problemas científicos e de engenharia não resolvidos em velocidades inimagináveis”.
Wu também anunciou planos para investir 380 mil milhões de yuans (40 mil milhões de libras) em infraestruturas de IA ao longo dos próximos três anos, notícia que fez com que as ações da Alibaba disparassem para o seu nível mais alto em quase quatro anos.
A incursão de Wu na retórica existencial e de fronteira tecnológica normalmente implantada por CEOs de tecnologia ocidentais, como Sam Altman, da OpenAI, e Demis Hassabis, da DeepMind, chamou a atenção dos observadores. “O discurso de Wu na ASI representa um avanço”, escreveu a redatora de tecnologia Afra Wang em seu boletim informativo sobre IA da China, Concurrent. “As grandes empresas chinesas estão a começar a articular as suas próprias grandes visões que carregam o sabor da profecia futura.”
AGI, um estado teórico de IA onde um sistema altamente autônomo é capaz de realizar o trabalho de um ser humano, tornou-se a preocupação de empresas de tecnologia americanas como OpenAI e DeepMind. Muitos vêem-na como a próxima fronteira da civilização e estão em competição entre si e com a China para lá chegar. Em maio, o presidente da Microsoft, Brad Smith, disse a uma comissão do Senado dos EUA sobre IA que a “corrida entre os Estados Unidos e a China pela influência internacional provavelmente será vencida pelo pioneiro mais rápido”.
Muitos em Washington internalizaram estes medos. A comissão de revisão económica e de segurança EUA-China recomendou que o Congresso “estabeleça e financie um programa semelhante ao Projecto Manhattan, dedicado a competir e adquirir uma capacidade de inteligência artificial geral (AGI)”. O Projeto Manhattan foi uma operação de pesquisa da era da Segunda Guerra Mundial para produzir armas nucleares.
Na China, muitos consideraram o discurso de Wu como uma articulação da visão de uma empresa tecnológica ousada e singular, mas não uma que representasse a indústria global de IA da China.
“A China certamente tem grupos de pesquisa trabalhando em AGI. Mas a maioria das empresas de IA estão trabalhando em busca de melhores aplicações”, disse Ya-Qin Zhang, reitor do Instituto de Pesquisa da Indústria de IA da Universidade de Tsinghua e ex-presidente da empresa de tecnologia Baidu.
Uma combinação de poder computacional limitado, uma abordagem pragmática da tecnologia e uma consciência aguçada do potencial atual da IA orientou a política nacional de IA da China para aplicações da vida real, em vez de investigação de fronteira.
Em agosto, o governo chinês publicou a sua tão aguardada “estratégia AI+”. O documento político delineou como a IA poderia impulsionar os objectivos de desenvolvimento da China, tais como a utilização da IA para melhorar os diagnósticos médicos e tornar as cadeias de abastecimento mais eficientes. Mas não fez menção à AGI.
Data center de computação em nuvem de Zhejiang do Alibaba em Hangzhou, China. Fotografia: NurPhoto/Getty Images
“O governo chinês está intensamente concentrado em colher os benefícios da IA aqui e agora e no futuro próximo através da difusão e aplicação da IA na economia, sociedade, defesa e outras áreas”, disse Julian Gewirtz, antigo diretor sénior para a China e Taiwan no conselho de segurança nacional da Casa Branca. “Apesar do seu objectivo de ‘alcançar e ultrapassar’ os Estados Unidos, não devemos assumir que o Partido Comunista Chinês aceitou a ideia de que a AGI é iminente.”
“Se você estiver apenas olhando o que foi publicado oficialmente… não há nenhum reconhecimento claro da AGI”, disse Selina Xu, analista de tecnologia da China. Xu observou que Xi Jinping, o líder da China, tinha um histórico de preferir a economia física a forças mais intangíveis.
“É uma narrativa muito diferente da corrida AGI, como muitas pessoas em DC veem”, disse Xu.
Um dos maiores factores que orientam esta estratégia é o facto de as sanções dos EUA terem impedido as empresas chinesas de adquirirem os semicondutores mais sofisticados do mundo, necessários para a investigação avançada em IA.
Washington proibiu a venda de microchips de alta tecnologia à China, num esforço para controlar o desenvolvimento da IA no país. A Nvidia, principal fabricante mundial de chips, desenvolveu então semicondutores mais básicos especificamente para o mercado chinês. Em dezembro, Washington aprovou o segundo chip mais avançado da Nvidia, o H200s, para venda na China. Mas Pequim teria dito aos agentes alfandegários que os chips não podem ser importados para a China, uma vez que o governo procura acabar com a dependência do país de tecnologia estrangeira.
A China insiste que “a necessidade é a mãe da invenção” e aponta o sucesso de empresas como a DeepSeek como prova de que as restrições dos EUA apenas estimularão a inovação. O fundador da DeepSeek, Liang Wenfeng, é um dos poucos líderes tecnológicos chineses que, como Wu do Alibaba, expressou abertamente interesse na AGI.
Mas até que a China seja capaz de produzir os seus próprios semicondutores avançados em grande escala, a maioria das empresas tecnológicas sente que é mais rentável utilizar o hardware que já possui para se concentrar em aplicações de IA em vez de AGI.
Outro factor que orienta a competição tecnológica entre os EUA e a China é a disponibilidade de centros de dados e a energia para os alimentar. Em Novembro, Jensen Huang, CEO da Nvidia, disse que a China iria “ganhar a corrida da IA” em parte devido aos seus subsídios energéticos para datacenters.
Os subsídios foram introduzidos depois que as empresas de tecnologia chinesas reclamaram do aumento das contas de eletricidade causadas pelos semicondutores domésticos que são obrigadas a usar, que são menos eficientes que os da Nvidia. Num sinal de quão determinada a China está em acabar com a sua dependência de tecnologia importada, a Reuters informou que quaisquer centros de dados que recebam fundos estatais só poderão utilizar chips nacionais.
Tais medidas reduziriam a vantagem competitiva da Nvidia na China e impulsionariam os produtores nacionais de chips, como a Huawei.
Desde 2021, a China teria investido 100 mil milhões de dólares no apoio a centros de dados de IA.
Mas há sinais de que o boom pode ter sido excessivo. Um relatório recente da Academia Chinesa de Tecnologia da Informação e Comunicação afirmou que, em todo o país, a taxa de utilização de datacenters de IA foi de 32%.
Num artigo de opinião recente no China Economic Weekly, Rao Shaoyang, diretor do China Telecom Research Institute, escreveu que em algumas regiões da China, a indústria da energia informática funcionava de forma semelhante ao assediado setor imobiliário da China: construir primeiro, encontrar compradores depois. Ele alertou contra a “construção cega de centros de computação inteligentes” e disse que a demanda local de energia computacional deveria ser considerada antes da construção de novos centros de dados.
Apesar do excedente em termos de poder computacional mais geral, muitos especialistas acreditam que a China ainda não possui chips suficientemente sofisticados para explorar a investigação de fronteira em AGI. Mas os analistas observam que o clima pode mudar rapidamente.
“O status quo atual é altamente fluido e Xi Jinping declarou explicitamente a ambição de liderar o mundo em IA”, disse Gewirtz. “Portanto, o facto de a China interpretar esse objectivo de uma forma neste momento instantâneo não me dá qualquer conforto de que dentro de um ano o irão interpretar da mesma forma.”
Pesquisa adicional de Lillian Yang
