Ninguém quer falar sobre times especiais esta semana.
Não é sexy o suficiente para um confronto entre o ataque número 1 dos Rams e a defesa número 1 dos Seahawks, uma luta de pesos pesados encenada sob a cobertura ensurdecedora do Lumen Field com uma vaga no Super Bowl em jogo.
Quarterbacks, recebedores, estrelas. É para lá que vai o oxigênio.
Mas se você assistiu essas duas equipes de perto – realmente assistiu – você sabe que equipes especiais não são apenas uma subtrama neste jogo do campeonato NFC. É o fusível.
CHICAGO, ILLINOIS – 18 DE JANEIRO: Harrison Mevis # 92 do Los Angeles Rams chuta o field goal da vitória contra o Chicago Bears durante a prorrogação nos Playoffs Divisionais da NFC no Soldier Field em 18 de janeiro de 2026 em Chicago, Illinois. (Foto de Patrick McDermott/Getty Images) Imagens Getty
Os Rams e Seahawks já nos contaram essa história duas vezes. Nós simplesmente não temos ouvido.
A unidade de equipes especiais dos Rams tem sido uma cicatriz que dura toda a temporada, do tipo que você não consegue esconder com uma boa iluminação ou jogadas inteligentes.
Gols de campo bloqueados – dois deles nos minutos finais do quarto período, em uma derrota devastadora para o Filadélfia. Um punt bloqueado na rodada de wild card contra Carolina que quase virou um jogo de playoff de cabeça para baixo. Um field goal perdido em Seattle na semana 16. Quebras de cobertura, como o touchdown de Rashid Shaheed que mudou o roteiro naquela derrota da semana 16.
Enquanto isso, Seattle viveu nessas margens. A unidade de times especiais joga como se soubesse algo que todo mundo não sabe, como se entendesse que o impulso não é um mito, mas uma coisa viva que você pode roubar se for implacável o suficiente.
Shaheed incorpora essa verdade.
Ele não precisa de muito espaço. Ele precisa de um erro. Um passo hesitante. Um chute que não está exatamente onde deveria estar. Já vimos o que acontece quando ele consegue. Um punt return touchdown de 58 jardas em dezembro que abriu um jogo acirrado. Um retorno inicial de 95 jardas na semana passada que transformou um confronto de rodada divisionária que gerou uma explosão.
O wide receiver do Seattle Seahawks, Rashid Shaheed (22), corre para um touchdown durante o segundo tempo de um jogo de futebol americano da NFL contra o Los Angeles Rams, quinta-feira, 18 de dezembro de 2025, em Seattle. (Foto AP/Lindsey Wasson) PA
É por isso que Sean McVay fez algo que raramente faz no meio da temporada: puxou a alavanca de emergência.
Chase Blackburn, seu antigo coordenador de equipes especiais, foi demitido. Ben Kotvica foi elevado. A mensagem não foi sutil. Esta fase do jogo não podia mais sangrar silenciosamente.
Kotwica não fala como alguém tentando renovar completamente a unidade de times especiais do Rams. Ele fala como alguém obcecado pela intenção. Com consciência. Jogar o próximo snap em vez de se desculpar pelo último.
“Nosso foco está nas jogadas que faremos”, disse Kotwica esta semana. “Não as jogadas que não vamos fazer.”
Parece simples até você perceber o quão difícil é janeiro, com cada erro ampliado e cada fraqueza catalogada pelo adversário. Kotwica sabe que Shaheed é o problema que sempre reaparece.
“Shaheed é um bom rebatedor”, disse Kotwica. “Não consigo lançar uma bola rápida a 130 km/h toda vez. Temos que lançar arremessos diferentes.”
Essa filosofia penetrou nos detalhes. Colocação da bola. Hora de esperar. Ângulos de cobertura. Coisas que os fãs mal percebem, a menos que dê terrivelmente errado.
Ethan Evans percebe tudo isso.
O apostador dos Rams tornou-se discretamente um dos jogadores mais importantes neste jogo. Evans entende a partida de xadrez. Jogue fora dos limites com muita frequência e você estará desistindo da posição em campo. Chute para o meio sem travar o suficiente e Shaheed faz você pagar no placar.
“Se eu conseguir colocar a bola fora dos números e não dar a ele (Shaheed) muito espaço para sua explosão, sinto que seremos muito bons, e foi nisso que trabalhamos durante toda a semana”, disse Evans.
CHARLOTTE, CAROLINA DO NORTE – 10 DE JANEIRO: Isaiah Simmons nº 27 do Carolina Panthers bloqueia um punt de Ethan Evans nº 42 do Los Angeles Rams durante o quarto período no jogo NFC Wild Card Playoff no Bank of America Stadium em 10 de janeiro de 2026 em Charlotte, Carolina do Norte. (Foto de Jared C. Tilton/Getty Images) Imagens Getty
Isso não é bravata. Isso é geometria simples. Evans não está perseguindo destaques, ele está perseguindo fair catch de 45 jardas e travamentos de 5,0 segundos. Ele está perseguindo o silêncio de um retornador que prospera no caos.
A confiança, diz Kotwica, não é teórica. Ele já viu isso antes. Ele aponta para um punt na semana 11 que morreu na linha de 2 jardas, uma bola que mudou a matemática de uma tacada inteira. Pode ter sido uma jogada pequena na época, mas acabou tendo uma consequência enorme.
“Se a bola for para a end zone”, disse Kotwica. “Então você pode argumentar de forma justa que (Sam) Darnold é capaz de conduzi-los até o alcance do field goal, e eles estão chutando um field goal.”
Esse é o jogo dentro do jogo deste domingo.
Seattle confia em suas equipes especiais da mesma forma que os concorrentes. Jason Myers é automático. Michael Dickson muda de campo sem drama. Shaheed inclina os jogos com uma única decisão. Os Rams ainda estão reconquistando essa confiança, clique por clique, chute por chute.
Mas os playoffs não perguntam quem você era em outubro ou dezembro. Eles perguntam quem você é agora.
E se este jogo do campeonato NFC se resumir a um swing de jardas ocultas, um punt perfeitamente posicionado ou uma unidade de cobertura que se recusa a piscar, não fique surpreso. A história mais barulhenta da noite pode ser escrita pela unidade mais silenciosa em campo.
As equipes especiais não serão uma nota de rodapé no domingo.
Pode ser o motivo pelo qual um time está fazendo as malas para o Super Bowl LX – e o outro fica se perguntando como algo tão pequeno se tornou tudo.
