Para Sam Darnold, os fantasmas nunca vão embora. Eles apenas esperam.
E para o quarterback dos Seahawks, eles sempre esperaram pelos Rams.
A dura realidade antes do jogo do campeonato NFC no domingo: se os Rams vão conseguir seu ingresso para o Super Bowl, sua defesa não precisa se reinventar. Só precisa continuar fazendo exatamente o que fez com Darnold nos últimos dois anos – deixá-lo desconfortável; faça-o hesitar; e fazê-lo pensar, mesmo que por um momento, se o que ele está vendo é real.
Darnold nunca será capaz de fugir da frase “Estou vendo fantasmas”. Ele disse isso pela primeira vez em 2019, quando estava com os Jets, com microfone, sendo destruído pelos Patriots. Suas palavras foram honestas, mas foi uma marca catastrófica.
Para seu crédito, desde que pronunciou essas palavras, Darnold se reconstruiu – primeiro com os Vikings de 14 vitórias em 2024 e agora com os Seahawks. Nas últimas duas temporadas, ele tem sido produtivo, resiliente e, às vezes, impressionante. Este não é mais o garoto nervoso dos Jets.
Jared Verse (8) e Kobie Turner (91) demitiram o quarterback dos Seahawks, Sam Darnold, na segunda metade da vitória dos Seahawks por 38-37 OT sobre os Rams em 18 de dezembro de 2025. Imagens de Steven Bisig-Ign
Exceto quando ele joga contra os Rams.
Nos últimos quatro encontros de Darnold contra Los Angeles – desde sua época com os Vikings, incluindo um jogo de playoff de wild card e dois confrontos da temporada regular com os Rams – os números são brutais e inconfundíveis: sete interceptações, 16 sacks, incontáveis rebatidas e um ataque que entrou em curto-circuito repetidamente sob pressão.
Os Rams não vencem apenas Darnold. Eles o desvendam.
Na semana 11, Darnold lançou quatro interceptações, empatando o recorde de sua carreira durante aquele infame jogo de “ver fantasmas” de 2019. Seattle superou o Rams em 414 jardas para 249 e ainda perdeu.
“Eles fazem muitas coisas realmente boas defensivamente”, disse Darnold esta semana sobre os Rams. “(Chris, coordenador defensivo do Rams) Shula faz um bom trabalho treinando esses caras sobre o que fazer e os jogadores dão vida a isso. Eles usam disfarces e pressões. Eles são uma defesa muito boa.”
Shula não ataca o caos. Ele busca clareza para sua defesa e confusão para o quarterback. Contra Darnold, Shula se apoiou em disfarces de cobertura, rotações tardias e um pass rush disciplinado que não se estende demais.
“Acho que o pass rush é muito importante quando se trata de afetar o quarterback”, disse Shula. “Os DBs estão saindo e fazendo jogadas. Isso é tudo.”
No entanto, isso nunca é realmente “tudo o que é”. É coordenação, timing e uma linha defensiva que entende que sua missão não é apenas demitir o quarterback – é assombrá-lo.
Basta perguntar ao Estreante Defensivo do Ano de 2024, Jared Verse.
“Sam é um quarterback incrível. Então cabe a nós, no limite ou na linha D, passar por lá e dar um bom golpe nele”, disse Verse. “Ele sabe que estamos chegando. Ele sabe que vai nos sentir e isso deixa qualquer quarterback cauteloso, não importa quem você seja.”
O safety do Rams, Kam Curl, cuja interceptação na prorrogação da rodada divisional contra o Bears salvou a temporada, foi ainda mais contundente em sua avaliação.
“Nosso secundário, sabemos que tipo de quarterback ele é”, disse Curl. “Isso sempre estará na parte de trás de sua cabeça.”
Sam Darnold lança um passe sob pressão de Tyler Davis durante o quarto período da vitória dos Seahawks no OT sobre os Rams em 18 de dezembro de 2025 em Seattle. Imagens Getty
Essa é a batalha que não aparecerá na folha de estatísticas ou na transmissão no domingo. Darnold sabe o que está por vir.
“Será a terceira vez que jogarei contra esses caras. Eles são um time muito bom. Uma defesa muito boa”, disse Darnold. “Para mim, tudo se resume a proteger o futebol. Ser inteligente e tirar a bola das minhas mãos. Os times que cuidam do futebol são os times que geralmente acabam na coluna das vitórias.”
Tudo verdade. Tudo lógico. Mas nada disso importa se os Rams o tirarem do cronograma mais cedo, como fizeram em cada um dos últimos quatro encontros.
Desses quatro, o jogo wild card da NFC de 2024 foi o modelo: nove sacks, 25 pressões, uma interceptação e um touchdown de Verse. Nenhuma blitz pesada foi necessária. Os Rams desafiaram Darnold a processar mais rápido do que ele se sentia confortável. Ele não poderia.
O técnico do Rams, Sean McVay, entende esta partida de xadrez melhor do que ninguém.
“É realmente apenas a familiaridade”, disse McVay. “Entender que tipo de execução e resistência competitiva será necessária.”
Na semana 16, Darnold ajudou a liderar um rali tardio que viu os Seahawks prevalecerem na prorrogação por 38-37. Isso importa. Ainda mais importante, a confiança mental que Darnold ganhou com essa vitória é importante.
Mas não reescreva a fita: ele lutou durante a maior parte do jogo, e o retorno exigiu uma exibição de times especiais e a conversão de 2 pontos mais estranha da história da NFL. Essas coisas geralmente não se repetem em cenários de campeonato.
“Sim”, disse Verse sorridente quando questionado se os Rams queriam jogar contra os Seahawks novamente depois do que aconteceu na semana 16. “E o Super Bowl será o próximo se vencermos.”
Essa é a verdade contundente. E o caminho para chegar lá passa direto pela mente de Darnold.
Se ele realmente exorcizou esses fantasmas em dezembro e joga um futebol limpo, decisivo e destemido, então Seattle pode estar indo para Santa Clara, Califórnia. Mas se ele hesitar, se desviar, se começar a dar tapinhas na bola enquanto Verse e companhia fecham o bolso ao seu redor, então é um déjà vu de novo.
Porque as histórias de fantasmas geralmente terminam da mesma maneira. E a defesa do Rams é muito boa em contar a eles.
