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Se você está nas redes sociais, deve ter visto vídeos incríveis de cães pressionando botões de palavras em uma mesa de som, evidentemente para se comunicar com seus donos.
Quando Stella, “o primeiro cachorro falante do mundo”, e outras estrelas caninas do Instagram parecem estar pedindo para ir ao parque ou à piscina, ou reclamando de uma dor na pata, certamente parece que estão conversando usando a linguagem humana.
Usando botões em placas de som, alguns cães parecem estar se comunicando com seus donos usando a linguagem humana. (Joseph Russell/Idéacom International Inc. e Big Wave Productions Ltd)
Can Dogs Talk?, um documentário de The Nature of Things, investiga o que realmente está acontecendo por trás da conversa do seu chihuahua.
Os cães podem compreender a linguagem humana?Os vídeos desses cães supostamente falantes chamaram a atenção de Federico Rossano, professor associado da Universidade da Califórnia em San Diego, que pesquisa a interação social entre humanos e animais.
A princípio, Rossano considerou os clipes facilmente encenados. “Como podemos saber que isso está realmente acontecendo e não há nenhuma pista – que o proprietário não apenas treinou e depois gravou o clipe para que, você sabe, você possa mostrá-lo?” ele disse.
Ele ficou intrigado, porém, e logo decidiu investigar o que estava acontecendo. Embora estudos anteriores sobre comunicação animal-humano tenham sido limitados por amostras menores, Rossano começou a coletar dados sobre os botões de palavras usados por dezenas de cães e gatos, e desde então o número cresceu para cerca de 10.000 animais de estimação em quase 50 países. É o maior estudo desse tipo até hoje.
Os primeiros experimentos realizados por Rossano e sua equipe mostraram que os cães respondem às palavras que ouvem quando os botões são pressionados, mesmo sem sinais não intencionais de seus donos.
Outro estudo abordou a crítica de que os cães poderiam estar apenas apertando botões aleatoriamente. Depois de quase dois anos analisando um número impressionante de pressionamentos de botões, os pesquisadores descobriram que não era o caso – alguns termos eram usados mais do que outros. O mais popular? “Lá fora”, “brincar”, “comida”, “guloseima”, “água”, “arranhões”, “caminhar” e “querer”.
“As palavras mais usadas são palavras que fazem sentido para um cachorro”, disse Rossano. “Portanto, algumas dessas coisas eles não usam muito – outras palavras que podem não estar de acordo com o que esperamos, como ‘treinamento’ ou ‘louco’ ou ‘amigo’.”
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Quando seu botão com a palavra ‘praia’ quebrou, Stella, “o primeiro cachorro falante do mundo”, encontrou outras palavras para descrever o que queria. Assistir Os cães podem falar? na gema CBC.
Associação ou comunicação?
Feitos esses estudos preliminares, Rossano e sua colega Amalia Bastos, da Universidade Johns Hopkins, aprofundaram outra questão frequentemente levantada por céticos: os cães realmente entendem as palavras que usam?
“Um animal poderia aprender que apertar o botão ‘triste’ chama a atenção”, disse Arik Kershenbaum, zoólogo da Universidade de Cambridge, no Reino Unido. “E uma vez que aprendem isso, podem manipular esses diferentes conceitos de maneiras bastante complexas, sem entender que há um significado semântico por trás disso.”
Um experimento que Bastos realizou com um beagle cruzado chamado Parker examinou como os cães entendem a palavra “ajuda”.
“Com a maioria dos botões que os cães possuem, como ‘comida’, ‘brincar’ ou ‘caminhar’, essas são associações simples relacionadas a um contexto específico”, disse ela. “’Ajuda’ é interessante porque é um pouco mais geral do que muitos dos botões mais simples.”
No experimento, Parker enfrentou um problema que não conseguia resolver sozinho: tirar uma guloseima de um recipiente lacrado. O objetivo era ver se, neste ambiente desconhecido, ele usaria o botão “ajuda” para chamar a atenção do seu dono.
ASSISTA | Parker recebe ‘a tarefa impossível’:
Este cachorro literalmente pede ‘ajuda’ para resolver um problema
Em um experimento, Parker enfrentou um problema que não conseguia resolver sozinho: tirar uma guloseima de um recipiente lacrado. Então, ele acabou usando seu botão com a palavra ‘ajuda’ para chamar a atenção de seu dono. Assistir Os cães podem falar? na gema CBC.
Rossano está especialmente entusiasmado com o estudo de cães que parecem estar envolvidos no que é conhecido em linguística como produtividade – a capacidade de usar um número limitado de palavras para expressar um número infinito de ideias.
No momento das filmagens, o estudo de Rossano rastreava 790 cães que usavam vários botões juntos. Stella, por exemplo, possui 48 botões em sua mesa de som e os combina regularmente.
“Esta é a razão pela qual estou fazendo (a pesquisa), embora as pessoas me tenham dito que eu poderia perder meu emprego”, disse Rossano. “Já vi animais juntando dois ou três botões de maneira que pareciam produzir frases. Mas é claro que não se deve parar por aí porque aquela coisa poderia ter sido treinada.
“Estamos no início do que estamos fazendo e precisamos estar prontos para coletar dados durante anos e anos.”
Assistir Os cães podem falar? no canal CBC Gem e The Nature of Things no YouTube.
Roberto Verdecchia é um premiado diretor, escritor e produtor de documentários de TV e professor da Universidade de Toronto Scarborough. Ele tem um cachorro que provavelmente mastigaria botões com palavras se tivesse oportunidade.
