SAN FRANCISCO – É possível que, em um instante, a maior era do basquete do Golden State Warriors tenha desabado, junto com o joelho direito de Jimmy Butler.
Os exames confirmaram o pior na terça-feira, o que ficou evidente quando Butler chorou de dor embaixo da cesta do Chase Center na noite de segunda-feira: uma ruptura no ligamento cruzado anterior, encerrando sua temporada e, com toda probabilidade, as esperanças dos Warriors de somar um quinto campeonato com Stephen Curry.
Os altos escalões dos Warriors, no entanto, não acreditam nisso.
“Acho que estamos bem equipados para continuar jogando em alto nível”, disse o técnico Steve Kerr, citando as adições de De’Anthony Melton e Al Horford como a diferença em relação ao time que tinha 25-27 antes da chegada de Butler em fevereiro passado. “Nesta fase do ano passado, antes de negociarmos com Jimmy, não parecia que tínhamos o suficiente para realmente competir. Acho que temos o suficiente para competir. … Podemos continuar com isso.”
O Golden State fez 23-7 com Butler na escalação na reta final da temporada passada. Depois de um início de temporada de altos e baixos, os Warriors pareceram desbloquear algo semelhante com Butler liderando a segunda unidade. Eles tiveram um recorde de 12-4 nos últimos 16 jogos, incluindo uma vitória por 135-112 na segunda-feira, após a saída de Butler no terceiro quarto.
Seu jogo recente os elevou fora do play-in e a 3 jogos e meio do quarto colocado. Havia rumores de que eles estariam explorando maneiras de complementar seu elenco antes do prazo final de negociação da NBA, 5 de fevereiro. O gerente geral Mike Dunleavy disse que era “difícil dizer” como a lesão de Butler impactaria essa posição.
“Nosso time está em uma situação diferente hoje do que estava ontem, então estará de alguma forma”, disse Dunleavy, acrescentando que o objetivo ainda era jogar um basquete significativo pelo menos nas próximas duas temporadas, quando os contratos atuais de Curry e Butler expirarem. “Talvez as traves do gol tenham mudado um pouco, mas acreditamos em tomar decisões boas e acertadas… Não acho que haja um argumento para afirmar que somos uma equipe melhor com Jimmy Butler, mas acho que este grupo é capaz.”
A recuperação estimada da cirurgia do LCA é de 10 a 12 meses, e Butler tem contrato de US$ 54,1 milhões nesta temporada e US$ 56,8 milhões em 2026-27. Dunleavy disse que não “imaginou” livrar-se de Butler e de seu contrato como os Warriors fizeram com Melton no início da temporada passada. “Acho que o que imagino para ele é nos dar um impulso no próximo ano, da mesma forma que ele fez no ano passado, quando chegou.”
Central em qualquer discussão comercial tem sido Jonathan Kuminga, que não joga desde uma breve passagem em 18 de dezembro e cujo salário de US$ 22,5 milhões poderia ajudar a compensar o salário recebido em uma possível negociação. No entanto, agora sem Butler, os Warriors poderiam usar o antigo escolhido da loteria, que começou a surgir antes da troca por Butler e teve média de 23,4 pontos por jogo quando Curry se machucou na pós-temporada do ano passado.
Dunleavy disse estar “ciente” da recente procura de Kuminga por uma negociação, mas disse, “quando se faz uma procura, tem de haver procura no mercado”.
Shams Charania, da ESPN, descreveu recentemente o relacionamento entre Kerr e Kuminga como “fraturado sem possibilidade de reparo”, mas o treinador afirmou que o jovem de 23 anos “poderia ser” uma opção na ausência de Butler. Ele foi questionado se ele acreditava que Kuminga ainda desejava jogar pelo Golden State.
“Sim, eu quero”, disse Kerr. “Obviamente ele não joga há algum tempo, mas neste momento temos que experimentar um pouco com as rotações e ver onde estamos. Ele definitivamente faz parte dessa conversa.”
Butler, de 36 anos, teve média de 20,0 pontos, 5,6 rebotes e 4,9 assistências. O maior número que os Warriors perderão, porém, serão as 7,6 tentativas de lance livre por jogo. Kerr duvidava que os Warriors pudessem ser “mais do que alguns” deles.
“Não chegaremos à linha de falta com tanta frequência e isso é uma grande perda”, disse Kerr. “Dado que vamos perder muitas idas à linha, temos que ter certeza de que estamos empurrando a bola na transição. Precisamos tirar alguns lances fáceis da nossa defesa.”
Com sua habilidade de ir até a cesta e marcar uma falta ou acertar um arremesso aberto, Butler deu aos Warriors uma arma diferente de todas que eles já tiveram. Foi um ajuste instantâneo ao lado de Curry, mas só recentemente eles começaram a vencer os minutos cruciais com Curry também fora da quadra.
As atas não-Curry – e, agora, não-Butler – são “provavelmente a maior coisa à qual temos que nos adaptar agora”, disse Kerr.
Por enquanto, pelo menos, a responsabilidade pela execução dessas atas recairá sobre Melton e Brandin Podziemski. Kerr nomeou Horford, Quinten Post, Will Richard e Buddy Hield como possíveis arremessadores para cercar os dois manipuladores de bola.
“Vamos querer atiradores nas proximidades de Melt e BP, com certeza”, disse Kerr. “Só para abrir as coisas e ter certeza de que podemos marcar.”
Kerr não teve oportunidade de se dirigir à equipe desde a notícia da ressonância magnética de Butler. Dunleavy, um ex-companheiro de equipe de Butler que pressionou pela troca em fevereiro passado, classificou-as como “24 horas difíceis” para a organização, “principalmente para Jimmy”. Ele conversou com Butler e disse que estava de “bom humor”.
Isso ficou evidente para qualquer um dos 10 milhões de seguidores de Butler no Instagram, que foram recebidos com uma nova postagem na manhã de terça-feira. A imagem era a cabeça de Butler em uma figura vestida com traje militar abaixo do texto “General Soreness”. Butler acrescentou a legenda: “ontem à noite 44/82 voltei antes que você perceba”.
