MIAMI – A ascensão de Fernando Mendoza ao vencedor do Troféu Heisman e provável escolha número 1 no draft teve alguns obstáculos ao longo do caminho.
Ele não chegou simplesmente a Indiana na primavera passada como um sinalizador de elite.
“Serei honesto, a primavera às vezes não foi bonita”, disse o técnico dos quarterbacks do Hoosiers, Chandler Whitmer, ao The Post antes do jogo do campeonato nacional de segunda-feira à noite contra o Miami, no Hard Rock Stadium. “Era não saber para onde ir com a bola, levar sacos ruins, as quedas não eram o que precisavam ser.”
Uma questão importante era que Mendoza estava feliz. Ele decolou cedo demais, em parte como resultado de ter sido demitido com tanta frequência – 41 vezes em 2024 – em sua escola anterior, Cal.
O quarterback do Indiana Hoosiers, Fernando Mendoza, durante o dia da mídia para o Campeonato Nacional de Playoff de Futebol Universitário de 2025 no Centro de Convenções de Miami Beach. IMAGENS IMAGN via Reuters Connect
“Ele ficava desanimado porque dizia, eu quero ser ótimo”, disse Whitmer.
Sua melhora foi metódica, durante a primavera e o verão. Em seu primeiro jogo, em casa contra o Old Dominion, ele não conseguiu marcar um touchdown e mal completou 50% dos passes.
Depois veio o dia 20 de setembro, contra o Illinois, que na época ocupava a nona posição no país. Mendoza foi brilhante naquele dia em uma brincadeira: 21 de 23 passes para 267 jardas e cinco touchdowns. Ele realmente nunca voltou atrás no caminho para se tornar o primeiro jogador do Indiana a vencer o Heisman.
“Sua preparação está em um nível totalmente diferente”, disse Whitmer, que trabalhou na NFL nas quatro temporadas anteriores com os Chargers e Falcons. “Ele adora futebol. É uma das principais coisas que procuro quando se trata de quarterbacks e quando você os avalia é se eles amam futebol, porque você tem que ter essa posição. Você não pode simplesmente aparecer e jogar. Ele gosta disso, o que ele faz para se divertir em seu tempo livre é futebol.”
O quarterback do Indiana Hoosiers, Fernando Mendoza, durante o dia da mídia para o Campeonato Nacional de Playoff de Futebol Universitário de 2025 no Centro de Convenções de Miami Beach. Imagens de Nathan Ray Seebeck-Imagn
No início dos preparativos para um jogo, Whitmer fornecerá uma folha de dicas detalhada e digitada do plano de jogo que inclui tudo o que fazer em cada jogada, desde suas principais leituras e como a defesa pode contra-atacar, até seu trabalho de pés e onde seus olhos devem estar. Um dia depois, ele pode regurgitar tudo que está ali e implementá-lo quando as luzes estiverem acesas.
“É assim que (o quarterback do Chargers, Justin) Herbert faria”, disse Whitmer. “Muitos caras podem ter isso no lado mental, mas será que eles conseguem executar em campo? Ele pode fazer as duas coisas.”
Foi um ano incrível para Mendoza, que passou do anonimato à maior estrela do esporte. Na noite de segunda-feira, ele poderá escrever o capítulo final dessa história incrível vencendo tudo em sua cidade natal, Miami, no estádio que frequentou quando criança.
“Eu diria que tem sido uma jornada muito especial. Não posso agradecer o suficiente a Deus e aos meus companheiros de equipe”, disse Mendoza. “Tem sido um ótimo ano, não só dentro de campo, mas também fora dele, com aqueles caras e nas salas de reunião. Especial é a palavra para descrevê-lo.”
