MIAMI – Naquela época, os dois eram zagueiros, o recebedor calouro do Miami, Malachi Toney, e o cornerback júnior do Indiana, D’Angelo Ponds.
Isso foi há anos, na época do futebol juvenil com o Washington Park Buccaneers. Eles nunca jogaram um contra o outro – Ponds é três anos mais velho – mas se conheciam.
“Nós dois éramos zagueiros da liga infantil”, lembrou Ponds no sábado no Centro de Convenções de Miami Beach. “Ele provavelmente me inspirou (por esse motivo). Mas ele definitivamente sempre foi aquele cara, esse tipo de jogador.”
D’Angelo Ponds (5) comemora após a vitória do título Big Ten do Indiana sobre o Ohio State em 6 de dezembro de 2025 no Lucas Oil Stadium em Indianápolis. Ícone Sportswire via Getty Images
Na noite de segunda-feira, os dois nativos de Miami dividirão o mesmo campo pela primeira vez e poderão se ver muito.
Ambos desfrutaram de temporadas incríveis.
Toney, o novato do ano do ACC, tem sido uma das chaves para a surpreendente corrida dos Hurricanes ao jogo do campeonato nacional, o líder da equipe em recepções (99), jardas recebidas (1.089) e recepções para touchdown (nove) – todos recordes de calouros em Miami.
Ponds foi um forte na segunda posição da defesa de pontuação do Indiana, marcando duas interceptações e sete passes defendidos. Sua escolha seis na primeira jogada ofensiva do Peach Bowl deu o tom para a derrota dos Hoosiers sobre o Oregon nas semifinais.
“Definitivamente animado. Ele é um cara talentoso, tenho o maior respeito por ele”, disse Ponds, um All-American consensual, sobre enfrentar Toney. “Estou sempre animado para enfrentar competições de alto nível e sinto que é isso que vai ser.”
Malachi Toney corre para um touchdown durante o quarto período da vitória de Miami sobre Ole Miss na batalha do Colleg Football Playoff no Fiesta Bowl em 8 de janeiro de 2026 em Glendale, Arizona. Michael Cazares/CSM/Shutterstock
Ponds, de 1,70 metro, disse que parou de jogar como zagueiro no colégio porque gostava mais de defesa. Para Toney, ele gostava mais de marcar touchdowns do que lançá-los, então optou pelo receptor. Sua experiência como zagueiro, no entanto, é algo que ainda o ajuda, acredita o quarterback do Hurricanes, Carson Beck.
“Honestamente, os dois caras com quem convivi e que já jogaram como quarterback, são Ladd McConkey e Malachi Toney, esses são dois dos melhores para quem já joguei”, disse Beck. “Muito disso é porque eles entendem como eu vejo o jogo.”
O quarterback acrescentou: “A maneira como ele se comporta, ele é muito, muito maduro. Ele aparece. Ele trabalha. Isso é realmente tudo o que ele faz. É bola, bola, bola. Pelo que vi, você tem que expulsá-lo das instalações”.
Dos dois, Toney, de 1,70 metro, era o maior candidato ao ensino médio, classificado como um recruta de quatro estrelas. Ponds foi primeiro para James Madison, antes de seguir o técnico Curt Cignetti para Indiana.
Eles seguiram caminhos diferentes para chegar à noite de segunda-feira. Agora, os dois garotos de Miami estão se atrapalhando no campeonato.
“Sinto que assisti a muitos jogos naquele estádio enquanto crescia”, disse Ponds. “É um momento de círculo completo estar na minha cidade natal, o estádio do qual cresci, a cinco minutos de distância. Passei por ele todos os dias indo para a escola.”
