Aproximadamente duas décadas depois de as redes sociais terem começado a crescer em popularidade, o Cirurgião Geral dos EUA emitiu um comunicado em 2023 levantando a possibilidade de que muito tempo de ecrã pudesse ter um impacto negativo na saúde mental de um jovem.
Essas preocupações não se limitam aos Estados Unidos; no mês passado, a Austrália se tornou o primeiro país a implementar uma proibição de redes sociais para crianças menores de 16 anos.
O membro da Assembleia Josh Lowenthal, D-Long Beach, co-patrocinador de uma proposta de lei bipartidária que responsabilizaria as grandes empresas de redes sociais pelos danos causados a menores, estava na Austrália quando a nova lei daquele país entrou em vigor.
Depois de se reunir com os decisores políticos e as partes interessadas, Lowenthal regressou com novas ideias sobre outras formas como a Califórnia pode proteger os jovens e outros utilizadores online dos danos das redes sociais.
“Precisamos encarar isso como uma questão de saúde pública”, disse Lowenthal, pai de três meninas com idades entre 11 e 15 anos.
De acordo com o parecer do Cirurgião Geral dos EUA de 2023, são necessárias mais pesquisas para compreender totalmente o impacto das redes sociais, mas um conjunto crescente de pesquisas sugere possíveis efeitos prejudiciais.
“Embora as redes sociais possam trazer benefícios para algumas crianças e adolescentes, existem amplos indicadores de que as redes sociais também podem representar um risco profundo de danos à saúde mental e ao bem-estar das crianças e adolescentes”, afirma o relatório.
A Associação Americana de Psicologia relata que muitos adolescentes passam quase cinco horas por dia nas redes sociais, com mais da metade gastando pelo menos quatro horas por dia nessas plataformas. Além disso, a associação afirmou que os adolescentes que utilizam as redes sociais com mais frequência relatam sofrer de problemas de saúde mental em taxas mais elevadas, incluindo uma maior tendência para pensar em suicídio ou automutilação.
Lowenthal atribuiu um aumento dramático nas taxas de suicídio entre jovens, distúrbios alimentares, ansiedade e depressão ao longo da última década ao demasiado tempo gasto nas redes sociais – e às pressões sociais resultantes, incluindo a obsessão pela imagem corporal, que muitos jovens experimentam.
“A saúde mental dos jovens está num estado terrível neste momento”, disse Lowenthal, acrescentando que muitos jovens “não se sentem bem consigo próprios, por isso está a produzir resultados terríveis e anti-sociais… Temos de endireitar este navio”.
Ele tem um projeto de lei em tramitação no Legislativo da Califórnia que tornaria uma empresa de mídia social financeiramente responsável se ela “deixasse de exercer os cuidados normais” e essa negligência resultasse em danos a uma criança ou adolescente.
O AB 2 foi apresentado em dezembro de 2024, mas se transformou em um projeto de lei de dois anos, o que significa que os legisladores podem trabalhar nele novamente este ano.
De acordo com uma análise do projeto de lei do ano passado, uma coligação da indústria tecnológica opõe-se à legislação proposta. A Electronic Frontier Foundation, que se descreve como uma organização sem fins lucrativos que defende a privacidade digital, a liberdade de expressão e a inovação, disse anteriormente que o projeto de lei é muito vago ao definir o que é considerado negligência por parte de uma empresa de mídia social e pode resultar em ampla censura.
“É certo que as crianças podem ser prejudicadas online. O AB 2, no entanto, adopta uma abordagem profundamente falha e punitiva para proteger as crianças, o que prejudicará desproporcionalmente a capacidade de todos falarem e acederem à informação online”, escreveu a EFF aos legisladores na Primavera passada.
Mas os esforços de Lowenthal para proteger os jovens dos potenciais impactos negativos das redes sociais não param por aí.
Agora, Lowenthal está considerando se a Califórnia deveria ter uma comissão de segurança eletrônica. A Austrália tem um, observou ele, com uma equipe de cerca de 30 pessoas e autoridade para exigir dados de empresas de mídia social, realizar estudos e implementar políticas.
A comissão australiana também opera um portal onde o público pode denunciar conteúdos que consideram questionáveis, e as empresas de redes sociais devem responder à comissão, dando tranquilidade aos consumidores, disse Lowenthal.
O membro da Assembleia disse que está conversando com outros legisladores e principais partes interessadas para explorar a ideia de a Califórnia adotar sua própria comissão de segurança eletrônica.
Quanto a saber se a Califórnia deveria implementar uma proibição das redes sociais semelhante à da Austrália, Lowenthal disse que apoiaria a restrição do uso das redes sociais pelos jovens até atingirem “uma idade em que as comunidades científicas e pediátricas digam que é saudável”.
Um limite de idade para o uso das redes sociais não seria diferente de como já existem restrições de idade para assistir a certos filmes, beber álcool ou dirigir, disse ele.
“Estabelecemos certas idades que são fundamentadas na ciência com base no desenvolvimento do cérebro em vários estágios da vida”, disse ele.
A proibição das redes sociais na Austrália, entretanto, chamou a atenção de autoridades governamentais em todo o mundo, incluindo Dinamarca, Nova Zelândia e Malásia, que estão a considerar seguir o exemplo.
O governador Gavin Newsom também tomou conhecimento, embora não tenha oferecido uma posição formal sobre a lei australiana.
“Algumas dessas manchetes na Austrália começam a fazer você pensar: estamos fazendo o suficiente? Podemos fazer mais?” Newsom disse durante seu discurso sobre o Estado do Estado na semana passada.
Tara Gallegos, porta-voz do governador, esclareceu mais tarde que Newsom não estava a expressar uma opinião sobre a política específica da Austrália, mas estava, de forma mais ampla, a encorajar os legisladores e outros decisores políticos a discutir se deveria haver protecções adicionais para os jovens online.
O governador assinou um projeto de lei em 2024 que proíbe as plataformas online de fornecerem conscientemente feeds viciantes a menores sem o consentimento dos pais, e que também proíbe as plataformas de enviar notificações a menores durante a escola e à noite. Ele assinou outros projetos de lei no ano passado para proteger ainda mais as crianças online, incluindo um que exige que as plataformas de mídia social publiquem alertas de saúde mental para menores.
Durante o seu discurso sobre o Estado do Estado, Newsom disse que as crianças estão cada vez mais ansiosas e menos felizes “porque muito mais das suas vidas é vivida online”.
“Grande parte de suas vidas se tornou performática, certo? Medida por validações externas – curtidas e seguidores”, disse ele. “Estamos vendo a saúde espiritual de nossos jovens se deteriorar.”
