É difícil pensar em uma figura mais influente na indústria de jogos de arcade do que David Rosen, que morreu aos 95 anos. O cofundador da Sega, que permaneceu como diretor da empresa até 1996, foi fundamental no nascimento e ascensão do negócio de videogames no Japão e, nas décadas de 1980 e 90, supervisionou o estabelecimento da Sega of America e o enorme sucesso do console Mega Drive.
Como piloto da Força Aérea dos EUA durante a Guerra da Coreia, Rosen viu-se estacionado no Japão e, uma vez terminado o conflito, permaneceu, intrigado com o país e vendo possibilidades na sua economia em recuperação. Em 1954, ele fundou a Rosen Enterprises e, percebendo que os civis japoneses agora precisavam de um número crescente de novos cartões de identificação, começou a importar cabines fotográficas dos EUA para atender à demanda. A partir daqui expandiu-se para mesas de pinball e outras máquinas que funcionam com moedas, importando-as para instalação em lojas, restaurantes e cinemas. Em 1965, ele fundiu a empresa com outro importador, Nihon Goraku Bussan, cujo negócio de moedas, Service Games, foi abreviado para Sega para o novo empreendimento.
Nos 15 anos seguintes, a Sega inovou no setor de arcade, passando da importação de jogos para o design de seus próprios jogos, e passando de jukeboxes e mesas de pinball para jogos de arcade eletromecânicos, como o simulador de tiro submarino Periscope e, em 1972, Killer Shark, um jogo de caça a tubarões que apareceria brevemente em Tubarão. A Sega também começou a criar seus próprios fliperamas, permitindo à empresa um controle próximo sobre todas as facetas de seus negócios.
Dois jogos de arcade da Sega de cada lado do Pac-Man da Capcom no Center for Computing History, Cambridge. Fotografia: Nathaniel Black/Alamy
Uma das grandes habilidades de Rosen foi encontrar e contratar pessoas que entendessem instintivamente o rumo dos jogos. Em 1979, ele avistou Hayao Nakayama, estrela em ascensão da indústria, diretor da Esco Trading, outra empresa de fliperama. Como Rosen me explicou em 2013: “Nakayama era um distribuidor muito ativo na época – ele era alguém que eu considerava muito astuto e que se adaptava rapidamente ao que estava acontecendo na indústria, e eu o queria – fizemos isso por meio de uma aquisição de sua empresa. Por assimilação, tivemos ele e a equipe se juntando a nós.” Nakayama seria o presidente da Sega Japão durante seu apogeu, de 1983 a 1998.
Durante esse tempo, a Sega passou de concorrente ao lado de outros fabricantes de fliperama Namco, Capcom, Taito e Konami, a líder da indústria. Seus elegantes e estilosos coin-ops da década de 1980 – Outrun, Space Harrier e AfterBurner – mudaram a imagem dos fliperamas de esconderijos nerds para locais descolados e aspiracionais, enquanto os títulos dos anos 1990 Virtua Racing e Virtua Fighter estabeleceram a empresa como uma potência tecnológica.
A partir do final da década de 1970, Rosen buscou um novo mercado: jogos domésticos para TV. Ele encontrou um grande rival, a Nintendo, que dominou com seu console de jogos de TV em cores e, mais tarde, com o Nintendo Entertainment System. Quando Rosen regressou aos EUA no início da década de 1980, estava determinado a tirar uma fatia da indústria global de consolas ao seu concorrente com sede em Quioto. “A Nintendo foi responsável pelo renascimento do mercado de consoles domésticos após o colapso da Atari em 1983”, ele me disse. “Queríamos ver se conseguiríamos fazer um dispositivo que fosse competitivo. Infelizmente, nossa primeira tentativa não conseguiu competir. Era feito apenas de peças prontas para uso, só em 1986 é que lançamos o Master System…”
Master System da Sega. Fotografia: Keith Stuart/The Guardian
Esta máquina teria dificuldades nos EUA, mas era enorme na Europa e na América do Sul, e Rosen identificou um nicho. Embora a Nintendo se concentrasse no entretenimento familiar, os títulos que tiveram bom desempenho no Master System foram lutadores voltados para adolescentes, como Golden Axe e Shinobi. Quando se tratou de lançar o novo console Sega Mega Drive no Japão em 1988, Rosen insistiu em mudar seu nome para Genesis para o lançamento nos EUA, enfatizando um novo começo e uma perspectiva mais madura. Ele também trouxe Michael Katz, um executivo experiente da Mattel e da antiga empresa de consoles Coleco.
“Estávamos contra a parede em termos de tempo”, disse ele. “Eu conhecia o Michael de alguns dos outros empreendimentos em que ele estava envolvido, ele tinha toda essa experiência da Coleco e certamente conhecia os jogadores. Achei que ele poderia ajudar a lançar o produto e ao mesmo tempo trazer estrutura para a empresa, o que ele fez.” Estimulado pela visão de Rosen, Katz comercializou o Genesis como um console de jogos para adolescentes, não para crianças, usando anúncios de TV que combinavam visuais de videogame com imagens brilhantes e música rock e a frase imortal: Genesis faz o que a Nintendo não faz. Quando Tom Kalinske assumiu o cargo de CEO da Sega of America em 1990, ele supervisionou uma nova série de anúncios igualmente famosos que quase sempre terminavam com alguém gritando “Sega!”
Streets of Rage, um dos títulos voltados para adolescentes da Sega. Fotografia: ArcadeImages/Alamy
Rosen permaneceria ativo na empresa em vários cargos seniores até se aposentar em 1996. Embora o negócio de consoles domésticos da Sega tenha vacilado neste período devido à ascensão do Sony PlayStation, a supremacia dos arcades da empresa permaneceu pelo resto da década. Falei com ele em 2013 enquanto escrevia o livro Sega Mega Drive Collected Works. Como fã de longa data da Sega, minha conversa de uma hora com ele naquele dia foi um destaque em minha carreira. Ele falou com carinho sobre sua passagem pelo Japão, as pessoas com quem trabalhou e sua jornada na indústria. Ele me disse com considerável alegria que enquanto estava em sua cidade natal, Los Angeles, estranhos ainda gritavam ‘Sega!’ para ele ao passar na rua.
