Durante décadas, o turismo caribenho foi sinônimo de sol, mar e areia. Estes activos naturais continuam a ser uma fonte de beleza, orgulho e promessa económica. Durante os meus quatro anos na região, tive a oportunidade de vivenciar isso em primeira mão – tanto na minha capacidade profissional, visitando quase todos os países do Caribe, quanto na minha vida pessoal, viajando com a família e amigos para explorar sua rica cultura, paisagens e comunidades.
Embora o fascínio das Caraíbas seja inegável, o modelo de turismo que se desenvolveu à sua volta está sob pressão. A pandemia da COVID-19 revelou as vulnerabilidades das economias dependentes do turismo. Criou também um momento de reflexão – uma oportunidade para reconsiderar que tipo de turismo serve melhor a região, não apenas hoje, mas a longo prazo.
O turismo contribui com mais de 22% do PIB nas Caraíbas e apoia 2,75 milhões de empregos – muitos deles ocupados por mulheres e jovens. No entanto, apesar da sua escala, o modelo actual tem lutado para gerar valor económico real. O turismo de cruzeiros continua a ser uma força dominante, representando agora mais de metade de todas as chegadas de turistas às Caraíbas. Os gastos dos visitantes, no entanto, são desproporcionalmente baixos. Os passageiros de cruzeiros gastam entre US$ 37 e US$ 140 por visita em terra, mas muitos nem saem do navio, preferindo as atividades a bordo. Em contrapartida, os visitantes que pernoitam gastam cerca de 1.600 dólares por viagem, e os turistas de aventura gastam ainda mais – perto de 2.300 dólares, excluindo alojamento, voos e vistos. Esta lacuna não é apenas uma questão de receitas; reflecte a forma como diferentes tipos de turismo contribuem – ou não contribuem – para empregos, serviços e cadeias de abastecimento locais.
Um hotel resort inacabado é visto na pequena ilha subdesenvolvida de West Caicos, nas Ilhas Turks e Caicos, em 16 de outubro de 2008. O colapso financeiro global transformou uma idílica ilha atlântica no local de uma disputa feia em 16 de outubro, quando centenas de trabalhadores chineses no projeto de resort paralisado supostamente detiveram empreiteiros israelenses.
Ao mesmo tempo, a pegada económica do sector permanece estreita. A proliferação de resorts com tudo incluído, muitas vezes de propriedade estrangeira, conduz a grandes perdas – onde os lucros são repatriados e os fornecimentos importados, deixando poucas oportunidades para os produtores locais ou prestadores de serviços. Estas estâncias turísticas também impulsionam uma intensa concorrência entre as nações das Caraíbas, resultando numa “corrida para o fundo do poço” sob a forma de isenções fiscais e concessões generosas. Só entre 2010 e 2013, esses incentivos custaram aos governos das Caraíbas até 7% do PIB em receitas perdidas.
Para além das ineficiências económicas, o custo ambiental está a aumentar. Tanto os navios de cruzeiro como os grandes resorts geram grandes volumes de resíduos, consomem grandes quantidades de água e energia e exercem forte pressão sobre os já frágeis ecossistemas costeiros. O excesso de desenvolvimento degradou mangais, recifes de coral e praias – os próprios activos naturais que atraem turistas em primeiro lugar.
Para permanecerem competitivos, os países das Caraíbas devem pivotar. Os viajantes exigem experiências mais sustentáveis, envolventes e autênticas. E os destinos que oferecem isto – juntamente com uma governação responsável – têm a ganhar.
Há um reconhecimento crescente de que o modelo de turismo da região deve evoluir – e há um caminho claro a seguir. O reforço da governação é um ponto de partida crítico. Quando os quadros de investimento são transparentes e consistentes, podem atrair investidores turísticos mais responsáveis e de alta qualidade. Isto inclui estabelecer taxas ambientais e de passageiros em níveis que reflitam o custo real de manutenção de infraestruturas e de proteção de ecossistemas frágeis – e garantir que essas receitas sejam reinvestidas onde são mais necessárias: nas comunidades e na conservação.
Igualmente importante é repensar quem beneficia o turismo. Um crescimento mais inclusivo significa criar ligações mais fortes entre o turismo e a economia em geral – especialmente para os agricultores, artesãos e empresários locais. Isso requer coordenação, melhor acesso ao financiamento e investimento em competências. Existem sinais promissores de progresso. Em Santa Lúcia, por exemplo, o Fundo de Melhoria do Turismo já está a ajudar a canalizar as contribuições voluntárias dos visitantes para iniciativas locais de sustentabilidade. Modelos como este podem ser replicados e dimensionados em toda a região.
Ao mesmo tempo, a região deve olhar para além das suas ofertas turísticas tradicionais. O turismo de aventura – que já representa mais de 30% das viagens de lazer globais e contribui com mais de 680 mil milhões de dólares – ainda está subdesenvolvido nas Caraíbas. No entanto, detém um dos maiores potenciais de crescimento de elevado valor e baixo impacto. Os viajantes procuram cada vez mais experiências significativas e autênticas, e destinos como Dominica mostram o que é possível. A sua Trilha Nacional Waitukubuli é um passo no sentido de posicionar as Caraíbas como um destino sério para o turismo baseado na natureza, mas um maior investimento e coordenação serão fundamentais.
Tudo isto será difícil de alcançar sem uma colaboração regional mais forte. Competir isoladamente pelo investimento conduz muitas vezes ao enfraquecimento dos padrões e à perda de oportunidades. Ao trabalharem em conjunto – em matéria de política fiscal, incentivos ao investimento, salvaguardas ambientais e marketing de destinos – os países das Caraíbas podem reforçar o seu poder de negociação e construir um futuro turístico mais resiliente, inclusivo e sustentável.
