O Ministério da Educação da Coreia do Sul revelou esta semana que mais de 4.000 escolas fecharam em todo o país entre 1980 e março de 2025, em resposta ao rápido colapso da população infantil na geração anterior.
As matrículas escolares na Coreia do Sul diminuíram em quase 5 milhões de estudantes durante o mesmo período, de acordo com o Korea Times, indicando que o encerramento das escolas está directamente relacionado com o estatuto da Coreia do Sul como o país menos fértil do mundo.
“As escolas primárias são responsáveis pela maioria dos encerramentos, com 3.674 encerradas permanentemente, em comparação com 264 escolas secundárias e 70 escolas secundárias”, informou o Korea Times. “Só nos últimos cinco anos, 158 escolas fecharam e prevê-se que mais 107 escolas fechem nos próximos cinco anos.”
O jornal prosseguiu, notando que estudos realizados por especialistas ligados ao governo coreano indicaram que o número de escolas deverá continuar a diminuir até ao final da década, educando menos 800 mil alunos nos próximos cinco anos.
O jornal, citando o Ministério da Educação, identificou a taxa de natalidade catastroficamente baixa como a “principal razão” do encolhimento do sistema escolar.
Os restantes estudantes, observaram funcionários do Ministério da Educação na terça-feira, também estão a lutar para permanecer nas escolas e, em muitos casos, para sobreviverem no meio de uma onda de casos de saúde mental e suicídio. O Ministério revelou que documentou 221 suicídios de adolescentes em 2024, mais de 100 a mais do que em 2021, mais da metade deles na área metropolitana de Seul. O governo do presidente de esquerda Lee Jae-Myung está a tratar a situação como uma emergência, anunciando planos para contratar um grande número de profissionais de saúde mental para as escolas até 2030, expandir os serviços de aconselhamento e de linha direta para garantir a disponibilidade 24 horas por dia e implementar outras medidas.
A situação das escolas reflecte relatos que começaram a surgir em 2023 de uma diminuição significativa do número de serviços pediátricos disponíveis no país. À medida que o número de bebês nascidos diminuía, os estudantes de medicina começaram a evitar a pediatria como carreira vitalícia por questões financeiras. Os pediatras, observaram relatórios de 2023, recebiam menos do que os seus pares noutras áreas médicas e menos do que os pediatras de outros países – além de enfrentarem a preocupação de um grupo demasiado pequeno de clientes para apoiar os seus negócios.
As preocupações com a falta de cuidados médicos adequados para as crianças no país foram exacerbadas por duas histórias horríveis em 2023, ambas envolvendo hospitais que rejeitaram pacientes infantis devido à falta de pessoal adequado. Um caso envolveu uma menina de 17 anos que sofreu um grave ferimento na cabeça e morreu após ser rejeitada por quatro hospitais; nenhum hospital a acolheu antes de sua morte. No segundo caso, uma criança de cinco anos morreu com complicações respiratórias depois de também ter sido rejeitada por quatro hospitais, embora um quinto hospital o tenha internado antes da sua morte.
O alarme sobre a falta de cuidados médicos para os seus potenciais filhos somou-se às ansiedades já existentes que os futuros pais coreanos expressaram à comunicação social sobre a criação de famílias, alimentando o declínio da taxa de natalidade. A Coreia do Sul registou o seu primeiro declínio populacional em 2020, reportando 20.838 pessoas a menos do que em 2019. A população na altura era de cerca de 51,8 milhões de pessoas. A taxa de natalidade na altura foi documentada como 0,92, muito inferior à taxa de 2,1 (ou seja, uma média de 2,1 filhos por mulher em idade fértil) necessária para o que é comummente referido como “fertilidade de substituição”, o número de crianças necessárias para mitigar as mortes e garantir que não haja alterações na população.
Em abril de 2025, a taxa de natalidade foi documentada como 0,79, a mais baixa do mundo. Mesmo assim, a Statistics Korea, uma agência governamental, divulgou em Junho as primeiras boas notícias sobre a taxa de natalidade que o país tinha visto há algum tempo – um aumento modesto no número bruto de partos no país. Após a implementação de políticas agressivas para encorajar os casais a constituir famílias sob o antigo presidente conservador deposto Yoon Suk-yeol, que declarou o país num estado de “emergência demográfica nacional”, a Coreia do Sul documentou um aumento de 8,7 por cento nos partos entre Abril de 2024 e Abril de 2025. Yoon sofreu impeachment e foi deposto após tentar impor a lei marcial ao país em Dezembro de 2024.
“O aumento dos nascimentos parece ser influenciado pelo aumento de casamentos desde o ano passado, pelo crescimento da população de mulheres na faixa dos 30 anos e por várias políticas de promoção da natalidade por parte dos governos central e local”, observou a Statistics Korea em Junho.
Além de tentar oferecer dinheiro e outros incentivos para que os casais se tornem pais, o governo sul-coreano enfrenta uma cultura cada vez mais hostil às crianças. O fenómeno das “zonas proibidas para crianças” começou a surgir em 2023, normalmente incluindo cafés e restaurantes, bem como outros espaços frequentemente considerados destinados a crianças no Ocidente, como museus e bibliotecas. O Le Monde informou que “centenas” de empresas na Coreia do Sul foram identificadas como “zonas proibidas para crianças” até 2024, incluindo a Biblioteca Nacional da Coreia.
Embora seja um caso extremo, a Coreia do Sul está longe de ser o único país que enfrenta um declínio populacional previsto como resultado de baixas taxas de fertilidade. O Fundo das Nações Unidas para a População (UNFPA) alertou no seu “Relatório sobre o Estado da População Mundial” anual, publicado em Junho, que o planeta enfrenta uma “crise de fertilidade”, em parte devido ao facto de os governos e as sociedades oferecerem climas inóspitos para os casais poderem sustentar e criar os filhos.
“À medida que os decisores políticos e os especialistas dão o alarme sobre as taxas de fertilidade, muitas vezes assumem que se as pessoas estão a ter filhos, é porque podem e querem, e se não têm, é porque não podem ou não querem”, observou o UNFPA.
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