SANTA CLARA – Deommodore Lenoir estava se divertindo com a vitória dos 49ers sobre o Chicago Bears em um vestiário pós-jogo exultante, mas não resistiu e olhou para o último jogo da temporada regular.
Se o anfitrião 49ers (12-4) vencer o Seattle Seahawks (13-3) no sábado à noite (17h, ABC, ESPN), eles serão o número 1 na NFC e não terão a garantia de nada além de jogos em casa se forem bons o suficiente para chegar ao Super Bowl LX no Levi’s Stadium.
Seattle apresenta muitos desafios, mas um dos confrontos mais difíceis é com o wide receiver Jaxson Smith-Njigba, que ainda não é um nome conhecido em seu terceiro ano fora do estado de Ohio, mas provavelmente deveria ser. Os Seahawks se sentiram bem com ele para trocar DK Metcalf, seu receptor número 1, para Pittsburgh na entressafra.
“Espero poder acompanhar o JSN”, disse Lenoir no domingo à noite, após uma vitória por 42-38 sobre o Bears. “Estou pronto para isso. Espero que ele esteja pronto. Cobertura de homem para homem. Eu e ele. É isso que eu quero.”
É o que os Seahawks também querem, dada a temporada de Smith-Njigba, que o coloca na disputa para ser o Jogador Ofensivo do Ano da NFL.
Os wideouts mais explosivos da liga ficaram em segundo plano para Smith-Njigba, que tem 113 recepções para 1.709 jardas e 10 touchdowns. Em 2021, Smith-Njigba teve 95 recepções para 1.606 jardas e nove touchdowns pelo estado de Ohio, e uma temporada de 2022 interrompida por uma lesão no tendão da coxa não o impediu de ser a 20ª escolha no draft por Seattle, após ultrapassar seu último ano. Ele foi o primeiro recebedor selecionado e com base no desempenho provavelmente poderia ter subido melhor no geral.
O quarterback do Seattle, Sam Darnold, terá como alvo Smith-Njigba cedo e frequentemente contra o 49ers e por um bom motivo. Ele mantém as correntes em movimento com 74 primeiras descidas entre os recebedores e, com 1,80 metro e 197 libras, tem uma aparência enganosa quando se trata de fazer uma grande jogada. Em três temporadas, Smith-Njigba já soma 276 recepções para 3.467 jardas e 20 touchdowns.
Se há alguma crítica à conexão Darnold-Smith-Njigba é que muitas vezes ele é o único foco do jogo de passes dos Seahawks. Ele foi alvejado 155 vezes, com Cooper Kupp sendo o segundo mais atingido, com 67.
“Tenho certeza de que as equipes estão discutindo sobre isso e é um ponto de ênfase, mas temos que nos proteger e temos muitas ameaças por aí e temos Sam que está jogando muito bem”, disse Smith-Njigba aos repórteres no início desta temporada. “Vamos confiar nele e nos colocar nas melhores posições e fazer com que os caras façam jogadas quando seus nomes forem chamados.”
O técnico do Niners, Kyle Shanahan, tendo navegado nas sagas de Deebo Samuel e Brandon Aiyuk, só poderia sonhar em ter uma recepção de elite com tão pouca manutenção. Ele admira de longe o talento físico de Smith-Njigba.
“Todo mundo sabe o quão bom ele tem sido este ano em toda a liga”, disse Shanahan. “Ele é extremamente talentoso, como a maioria dos jogadores do primeiro round. Ele tem uma noção muito boa das zonas, de como se movimentar. Ele quase joga em câmera lenta, mas é um dos caras mais rápidos do mercado.”
Quanto ao desejo de Lenoir de enfrentar Smith-Njigba sempre que possível, Shanahan gosta da disposição de seu cornerback em desafiar os melhores.
Jaxson Smith-Njigba (11) reage após marcar um touchdown para o Seattle Seahawk. Foto AP
“Eu conheço D-Mo bem o suficiente para saber que é isso que ele quer toda semana”, disse Shanahan. “Então, ele ter feito lobby muito forte apenas me fez gostar mais dele. Mas teria a ver com o que era melhor para nossa equipe esquematicamente e o que iríamos fazer.”
Smith-Njigba é um dos três recebedores com mais de 100 jardas em jogos contra o 49ers nesta temporada, com nove recepções para 124 jardas na abertura da temporada, uma vitória de 17-13 para o 49ers em Seattle. Os outros foram Mike Wilson do Arizona (15 recepções para 185 jardas) na vitória de 41-22 para os 49ers e Luther Burden III, que teve oito recepções para 138 jardas na vitória da Semana 17 sobre os Bears.
Os quarterbacks adversários têm uma classificação de passe de 100,6 (26º na NFL) com 29 passes para touchdown contra os 49ers. É o máximo desde que desistiram de 35 em 2018, o segundo ano de Shanahan como treinador principal.
Os 49ers têm apenas seis interceptações nesta temporada, um dos números mais baixos da NFL, e 16 sacks, que está na última posição. Os Bears moveram a bola sem esforço às vezes pelo ar e estavam em posição de vencer até que os 49ers pararam o Chicago na linha de 2 jardas.
Portanto, Smith-Njigba é o maior desafio da temporada dos 49ers como adversário. Em cinco jogos da carreira contra o 49ers, ele fez 30 recepções para 353 jardas, mas ainda não marcou nenhum touchdown.
“Eu sei que ele é um grande recebedor”, disse o linebacker do 49ers, Tatum Bethune. “Presto muita atenção às muitas jogadas que ele faz, mas temos que limitá-lo e colocá-lo em campo.”
