SAN JOSÉ – O pivô dos Sharks, Macklin Celebrini, foi o mais jovem dos 42 jogadores masculinos convidados a participar do Campo de Orientação de Seleções Nacionais do Hockey Canada em Calgary neste verão, o primeiro passo para a maioria em direção a ganhar um lugar precioso no elenco olímpico repleto de estrelas do país.
Quatro meses depois, após um início de temporada histórico, a vaga de Celebrini no que certamente será uma equipe canadense parece quase garantida.
Entrando no jogo dos Sharks contra o Anaheim Ducks na segunda-feira, Celebrini, de 19 anos, é o terceiro colocado na NHL com 57 pontos em 38 jogos. Ele marcou ou deu assistência em cerca de metade dos gols dos Sharks nesta temporada e foi sem dúvida a maior razão pela qual o time começou o dia em uma vaga nos playoffs.
Celebrini fez 55 pontos antes do Natal, empatando o recorde da NHL estabelecido pelo capitão do Pittsburgh Penguins, Sidney Crosby, em 2006-07, de maior número de pontos conquistados por um adolescente antes das férias.
Em outras palavras, com a lista de 25 jogadores do Canadá marcada para ser revelada na manhã de quarta-feira, o que mais ele poderia ter feito?
“Ele é um jovem jogador incrível”, disse Jim Nill, gerente geral do Dallas Stars, também um dos GMs assistentes da equipe olímpica masculina do Canadá, sobre Celebrini. “Ele tem um grande futuro pela frente.”
Ainda assim, há muitos motivos para acreditar que Celebrini pode ajudar o Canadá a ganhar uma medalha de ouro agora.
Nill e outros membros do grupo de gestão do Canadá, ou qualquer outra pessoa que acompanhou Celebrini ao longo desta temporada ou durante sua florescente carreira na NHL, sabem que seu jogo não é apenas ofensivo. Seu jogo de 200 pés, backchecking e nível de competição fazem dele um jogador que não precisa necessariamente marcar para ser eficaz, tornando-o uma boa opção para um time canadense que não terá falta de poder de fogo ofensivo.
“Ele está se tornando um dos melhores jogadores da liga em termos de pontuação, mas são os outros intangíveis que ele faz”, disse Nill ao Bay Area News Group no início deste mês. “Ele joga da maneira certa, e isso, para um jovem, você não vê muitos jovens jogando assim.”
Celebrini, é claro, não surgiu do nada em sua tentativa de ganhar uma vaga no elenco olímpico. Embora Celebrini estivesse empatado em segundo lugar na pontuação de estreante na temporada passada, com 63 pontos em 70 jogos, os olheiros e executivos da liga sabiam há anos que ele seria um jogador especial.
Em 2022-23, Celebrini foi o artilheiro da USHL com 86 pontos em 50 jogos. Então, alguns meses antes de ser escolhido como número 1 geral pelos Sharks em junho de 2024, Celebrini ganhou o prêmio Hobey Baker como o melhor jogador do hóquei universitário masculino após uma excelente temporada de calouro na Universidade de Boston.
O gerente geral canadense Doug Armstrong disse explicitamente em agosto que não havia exigência de idade para ser nomeado para a escalação olímpica. Mesmo assim, Nill ficou surpreso com o que Celebrini conseguiu fazer nesta temporada?
“Isso surpreende você, mas não é surpreendente”, disse Nill. “Eu o vejo desde que ele era um garoto mais novo, no draft e outras coisas. Ele só tem essas coisas intangíveis. Ele joga o jogo da maneira certa, faz as coisas certas dentro e fora do gelo.
“Ele está na mistura. Ainda temos algumas decisões difíceis a tomar, mas ele definitivamente se colocou na mistura, o que é um elogio para ele, com certeza.”
Celebrini, é claro, ficaria honrado em representar seu país em Milão-Cortina assim que os Jogos Olímpicos começarem, em fevereiro. Mas ele tentou evitar pensar muito nessa possibilidade, concentrando-se em ajudar os Sharks a vencer os jogos.
“Durante todo esse processo, eu realmente não pensei sobre isso porque não posso controlar o que eles farão e as decisões que tomarão”, disse Celebrini na Noite do Hóquei no Canadá, após a vitória dos Sharks por 6-3 sobre o Vancouver Canucks. “Tudo o que posso controlar é a maneira como abordo todos os dias e tento ajudar meu time a vencer noite após noite.”
