SANTA CLARA – O Chicago Bears arruinou a grande inauguração do Levi’s Stadium em 2014, recuperando-se de um déficit no quarto trimestre para derrotar o anfitrião 49ers na semana 2 de uma temporada que nenhuma das franquias desfrutou.
Nesta temporada, os Bears transformaram seis reviravoltas no quarto período em uma disputa séria pelo Super Bowl LX no Levi’s Stadium em 8 de fevereiro.
Mas primeiro, naquele local, no domingo à noite, vem um confronto Bears-49ers que pode determinar se algum deles conseguirá a posição número 1 da NFC e o caminho mais fácil para o Troféu Lombardi. Ambas as equipes apresentam recordes de 11-4 ao entrar no penúltimo jogo da temporada regular, ambas buscando títulos de divisão.
“É uma sensação muito boa ter a vantagem de jogar em casa”, disse o lateral esquerdo Trent Williams. “Todos que estiveram aqui em 23, eu sei que eles se lembram do barulho da multidão e de como a atmosfera dos playoffs de futebol aqui é diferente.”
Os Bears, atualmente o segundo colocado atrás do Seattle Seahawks, conquistarão a NFC North ao derrotar os 49ers, desde que ainda não tenham garantido o título através da derrota dos Packers no sábado à noite para o Baltimore.
O 49ers, atualmente o quinto colocado, pode conquistar o primeiro colocado e o NFC West se mantiver o saque contra o Bears e depois derrotar Seattle (12-3) no final da temporada regular do próximo fim de semana. (Os Seahawks podem tornar esse confronto discutível se garantirem o primeiro lugar no domingo, combinando absurdamente um empate 49ers-Bears com uma vitória do Seattle em Carolina e uma derrota ou empate do Los Angeles Rams na noite de segunda-feira em Atlanta.)
Aqui estão cinco chaves para uma vitória dos 49ers sobre os Bears, que buscam apenas o título da terceira divisão desde que seu time de 2006 perdeu no Super Bowl:
1. GANHE A BATALHA DO TURNOVER
Os Bears são os melhores da NFL em vencer a batalha da rotatividade. Sua marca de mais 21 (31 takeaways, 10 turnovers) é seis melhores que o próximo time da NFL (Houston), e é um lembrete flagrante de quão deficientes são os 49ers (16 takeaways, 20 turnovers).
Brock Purdy está saindo da obra-prima de cinco touchdowns na noite de segunda-feira, ligeiramente manchado por uma interceptação no quarto período das mãos de Kendrick Bourne. Essa é a única interceptação de Purdy em seus últimos 3 jogos e meio e 112 passes, desde o fiasco de três interceptações antes do intervalo da vitória dos 49ers em 24 de novembro sobre Carolina.
Os melhores interceptadores dos Bears, por assim dizer, estão todos lutando contra problemas de saúde: Kevin Byard (seis interceptações), Nahshon Wright (cinco) e Tremaine Edumonds (quatro). Wright também teve três recuperações de fumble e dois fumbles forçados; o produto James Logan High e Laney College recebeu homenagens inspiradoras após o assassinato de John Beam no mês passado em Laney.
Christian McCaffrey não perdeu nenhum de seus fumbles (contra Jacksonville e Carolina) entre seus 372 toques líderes da NFL.
2. FIQUE ALERTA PARA CALEB
Caleb Williams, a escolha geral número 1 do draft do ano passado, está cantarolando com 3.400 jardas de passe, 369 jardas de corrida e uma marca de conclusão de 57,8%. Ele lançou 23 passes para touchdown contra seis interceptações, mas cinco dessas interceptações ocorreram na estrada (com 10 passes para touchdown).
Williams não terá Rome Odunze pelo quarto jogo consecutivo, então os 49ers podem concentrar sua cobertura em DJ Moore (664 jardas, seis touchdowns) e no tight end Colstand Loveland (528, quatro).
Williams foi demitido 68 vezes na NFL na temporada passada, mas reduziu esse número para 23 vezes nesta temporada, incluindo 10 no quarto período.
“Parece que quando ele começa a lutar, ele fica mais preciso. Ele é muito, muito perigoso quando sai do bolso e está fugindo”, disse o coordenador defensivo Robert Saleh. “… Ele melhorou tremendamente desde há um ano.”
Na derrota dos Bears por 38-13 em dezembro passado no Levi’s Stadium, Williams passou para apenas 134 jardas, mas arremessou para dois touchdowns sem nenhuma virada.
3. EXECUTAR DEFESA
Os 49ers devem provar que a melhoria de sua defesa de corrida foi mais do que uma miragem na segunda-feira em Indianápolis, onde Jonathan Taylor caiu da liderança da NFL e ganhou apenas 46 jardas em 16 corridas.
Os Bears ostentam a segunda melhor média de corrida da NFL (152,1 por jogo; Buffalo tem 158,9 ypg). Eles estão dividindo e conquistando atrás de D’Andre Swift (993 jardas, sete touchdowns, 204 corridas) e do novato da sétima rodada Kyle Monangi (731 jardas, três touchdowns, 155 corridas).
O linebacker Tatum Bethune, apesar de agravar uma lesão no tornozelo na segunda-feira, deve estar bem para dirigir a defesa de corrida dos 49ers. Esse impulso realmente começa na frente com os atacantes Jordan Elliott, Kalia Davis, Alfred Collins e CJ West.
Os Bears preferem correr para a direita, embora seja o centro Drew Dalman e o guarda esquerdo Joe Thuney que ganharam honras do Pro Bowl, enquanto o right tackle Darnell Wright foi desprezado junto com Nahshon Wright.
4. ENIGMA DO GATINHO
O tight end George Kittle tentou jogar após uma entorse no tornozelo na noite de segunda-feira, antes de ficar afastado dos gramados durante o quarto período – e possivelmente durante este jogo contra seu time de infância, depois de não praticar durante toda a semana.
Os 49ers estão 10-14 sem Kittle desde 2017, mas fizeram 3-2 nesta temporada após sua lesão no tendão da coxa na semana 1. Os companheiros tight ends Jake Tonges e Luke Farrell poderiam correr mais, mas os 49ers também têm o zagueiro Kyle Juszczyk pronto para preencher algumas das múltiplas funções de Kittle.
Se Ricky Pearsall puder retornar e superar uma lesão no joelho direito, então Purdy não será tão previsível ao mirar em Jauan Jennings e McCaffrey.
5. TERMINAR. TERMINAR. TERMINAR.
Os Bears estão produzindo reviravoltas no quarto período de forma histórica: eles são o primeiro time a vencer seis jogos depois de perder nos dois minutos finais do regulamento. Na semana passada, eles eliminaram uma desvantagem de 10 pontos para o Green Bay Packers e venceram por 22 a 16 na prorrogação para garantir sua primeira vaga nos playoffs desde 2020.
Nas últimas oito semanas, os Bears marcaram 83 pontos, o recorde da NFL, no quarto período e na prorrogação.
Os 49ers estão 10-0 em jogos que lideraram no intervalo, embora tenham se recuperado depois de perder a vantagem no quarto período nas vitórias contra o Arizona (Semana 3) e Los Angeles (Semana 5).
Por outro lado, os Bears não permitiram um placar de abertura nos últimos sete jogos e renderam apenas 10 pontos de abertura em toda a temporada, o menor número na liga.
