Os álbuns de Natal ainda têm um certo estigma entre os fãs de artistas de maior credibilidade. Pode ser difícil, em primeiro lugar, superar a expectativa de que eles sejam uma forma de ganhar dinheiro ou de ser uma recompensa ao sentimentalismo e, em segundo lugar, criar uma abordagem original da música sazonal, mesmo com as melhores intenções. Se um artista se dignar a embarcar numa digressão musical completa de Natal, as suspeitas poderão aumentar ainda mais. Qual poderia ser, além do oportunismo, o motivo de tanta devoção à temporada?
Então, Deus abençoe o cantor e compositor ocasional como Ben Folds, que vê o Natal como uma maneira de escrever os tipos de músicas que ele normalmente escreveria, não apenas para o propósito de um novo álbum, mas para um show adequado. Sua turnê Tis the Season recentemente encerrada foi uma verdadeira estrela de Natal ao iluminar o caminho certo para empreender esse tipo de coisa, assim como o álbum de material principalmente original que a precipitou, o maliciosamente intitulado “Sleigher” de 2024. Folds traz para o estado do concerto uma abordagem satisfatoriamente holística da música natalina, mais ou menos algumas “vadias”.
Mesmo antes de Folds gravar “Sleigher”, havia evidências sólidas de que ele era o homem certo para a tarefa. Esse foi o fato de que ele já havia escrito e gravado uma série de músicas que mencionavam o Natal ou os feriados, de forma proeminente ou incidental – músicas anteriores que, combinadas com o material de “Sleigher”, facilmente somavam um conjunto completo, antes de chegar a quaisquer números não sazonais incluídos como faixas bônus para o encore. O mais notável deles, como qualquer fã saberia, é seu hit do final dos anos 90, “Brick”, uma balada sobre levar a namorada para fazer um aborto em 26 de dezembro.
Em uma das duas apresentações com ingressos esgotados no novo Blue Note Cafe de Los Angeles, onde ele estava entre os poucos artistas não-jazz contratados até agora na vida jovem daquele clube, Folds e seu combo naturalmente tocaram “Brick”, junto com algumas outras músicas natalinas pré-existentes que tendiam para esse limite externo, como as canções inovadoras “Bizarre Christmas Incident” e a indelicadamente intitulada “Bitch Went Nutz”. Mas ser subversivo em relação ao Natal não é realmente sua praia, ou sua coisa atual, de qualquer maneira. E o álbum “Sleigher”, apesar do nome irreverente, tende mais para o centro, com músicas sérias que não têm medo de pelo menos roçar o sentimento, se não se entregar a ele, mesmo que o sentimento seja a solidão. No decorrer do set, Folds foi capaz de interpretar o Natal como uma comédia, mas na maioria das vezes surgiu para algo mais sério, até cobrir Mel Torme e Vince Guaraldi sem desculpas.
Logo no início, ele explicou por que passou a ver a temporada como um cenário significativo para canções originais.
“Gosto de uma boa rima e é por isso que acho que me preocupei em escrever um álbum de Natal inteiro, além de algumas outras músicas no meu passado”, disse ele ao público do Blue Note. “Havia canções de Natal e uma série de músicas que mencionam isso” em seu catálogo, “e acho que a razão é porque é tão difundido uma vez por ano. É um feriado tão intimidador – toma conta de tudo. É o feriado que é grande demais para falhar. E é a mesma merda todos os anos. São as mesmas cores, as mesmas imagens, sons, músicas, tudo… mesmos anúncios… E esse é o presente.”
Ele teria que explicar isso melhor, e o fez.
“Porque quando tudo é igual e parece uma continuação de ontem, que foi 2024, e um dia antes disso foi o Natal de 2023, a única coisa que mudou foi você. E acho que é por isso que estou interessado no assunto. Você poderia estar jantando no Natal e perceber que apenas dois dias atrás, na época do Natal, havia algumas pessoas que costumavam estar aqui e não estão mais aqui. E então você está sentado e conversando com sobrinhos que não estavam mais. mesmo aqui, parece que foi há alguns dias, e agora eles estão carecas e contando sobre sua falência. É uma loucura. Então, ter isso como um marcador, é para isso que serve uma rima.
Com isso, ele entrou em “Christmas Time Rhyme”, que, como ele explicou, originalmente deveria ser a faixa-título de seu álbum de férias do ano passado, antes de “eu pensar em ‘Sleigher’ e pensar: ‘Cara, preciso usar isso. Assim é melhor’”. E também deixa essa poesia de lado para ir direto ao ponto: “Momentos preciosos como esses, eles significam muito para mim
/ Escutem, vocês são todos malucos, mas somos uma família / Então fazemos o que for preciso para estar em um só lugar, mesmo que apenas por um dia.
Junto com as capas mais familiares que também apimentaram seu set, Folds apresentou ao público “You Don’t Have to Be a Santa Claus (When Christmas Comes Around)”, uma música antiga bastante obscura que remonta pelo menos a 1955, quando os Mills Brothers a gravaram. (Folds disse que foi escrito durante a Grande Depressão.) “Achei que poderia ser relevante hoje em dia porque é sobre como você poderia pensar em ajudar alguém em outros dias além do Natal, e isso na época era uma declaração controversa, como é agora, para ajudar outra pessoa.”
Mais perto de casa, ele descobriu como é ser verdadeiramente solitário no Natal – ou pelo menos sem a companhia de um animal de estimação – com seu “Maurice” original, escrito em Nashville, em “um daqueles bairros suburbanos onde realmente tudo parece igual e que não é tão inspirador. E todos os vizinhos tinham exatamente as mesmas decorações de Natal em seu quintal – um Papai Noel inflável com cerca de dois andares de altura e uma rena inflável na porta ao lado; todas as casas na rua quase tinham o mesmo coisa na frente do quintal. Maurice odiava as renas. Ele disse tantas coisas inapropriadas para eles na linguagem das renas deles… Nosso quintal ficava bem próximo à I-40, que sai daqui também.
As músicas mais engraçadas do passado tinham suas próprias histórias. “Bitch Went Nutz” era sobre um jovem advogado conservador em ascensão que convidava uma barista liberal para ser seu par na festa de Natal do escritório, apenas para vê-la acabar em uma acirrada discussão política com seus colegas de direita. “Bizarre Christmas Incident” foi escrito como sua primeira tentativa equivocada de criar um tema para o título final de “How the Grinch Stole Christmas”; ele deleitou o público do Blue Note com a história de como o supervisor musical ficou horrorizado quando o entregou: “Ben Folds, é um maldito filme infantil. Não vou mostrar isso para Ron Howard!” Ele então seguiu com a música muito mais apropriada que ele tocou nas 24 horas seguintes e que entrou com sucesso no filme, “Lonely Christmas Eve”.
A mais lamentável foi uma canção que ele co-escreveu com Nick Hornby, “Picture Window”, sobre o célebre romancista e sua esposa passando a véspera de Ano Novo com seu filho com doença crônica em um quarto de hospital em Londres. O refrão: “Você sabe o que é esperança? / A esperança é uma bastarda, a esperança é uma mentirosa, uma trapaceira e uma provocadora / A esperança chega perto de você / Chuta seu traseiro / Não tem lugar em dias como estes”. A temporada de férias não pode ser mais preocupante do que isso, apesar do mínimo de bebidas do Blue Note.
O que você faz depois de todo esse espectro de férias do que cantar “The Christmas Song”? Junto com isso, vem o bis, castanhas fora de época de seu próprio catálogo, como “Philosophy”, de seu Ben Folds Era, com mais batidas no teclado, antes de voltar para Charlie Brown com “Christmas Time Is Here”, cantada pela parceira de dueto Lindsey Craft, para enviar o público para o não-frio com uma nota de tranquilidade vibrante.
Folds continua sendo um dos nossos compositores mais confiáveis, então não é surpreendente que seu material de Natal seja tão sólido quanto o resto – e que ele, ao contrário da maioria de seus contemporâneos, reconheça que a fome do público em massa por músicas sazonais é algo que vale a pena saciar. Porque, no mínimo, representa um décimo segundo de nossas vidas, mais ou menos. Ele tem uma música chamada “Sleepwalking Through Christmas”, mas é um mérito dele que ele não anda como um sonâmbulo na tarefa de inventar essas coisas. Esperamos por “Sleigher 2” e uma temporada de turnês perene.
