Novas espécies estão a ser descobertas mais rapidamente do que nunca – a uma taxa de mais de 16.000 por ano, sugere um novo estudo.
E a tendência não mostra sinais de abrandamento, com os cientistas a preverem que a biodiversidade entre alguns grupos — como as plantas, os fungos, os aracnídeos, os peixes e os anfíbios — é mais rica do que se pensava inicialmente.
Há cerca de 300 anos, o naturalista sueco Carl Linnaeus decidiu identificar e nomear todos os organismos vivos da Terra.
Hoje celebrado como o pai da taxonomia moderna, ele desenvolveu o sistema de nomenclatura binomial e descreveu mais de 10 mil espécies de plantas e animais.
Uma mosca-lanterna da Índia com tromba azul e asas escuras com manchas amarelas. John J. Wiens/SWNS
Desde então, os cientistas continuaram a descrever novas espécies na busca para descobrir a biodiversidade da Terra.
O novo estudo, liderado por cientistas da Universidade do Arizona, nos EUA, mostra que novas espécies estão a ser descobertas a um ritmo mais rápido do que nunca, um número que excede em muito a extinção.
E 15% de todas as espécies conhecidas foram descobertas nos últimos 20 anos, de acordo com as descobertas publicadas na revista Science Advances.
O autor sênior do estudo, Professor John Wiens, disse: “Alguns cientistas sugeriram que o ritmo de descrições de novas espécies diminuiu e que isso indica que estamos ficando sem novas espécies para descobrir, mas nossos resultados mostram o oposto.
“Na verdade, estamos encontrando novas espécies a um ritmo mais rápido do que nunca.”
A equipe do Arizona analisou as histórias taxonômicas de cerca de dois milhões de espécies, abrangendo todos os grupos de organismos vivos.
Entre 2015 e 2020 – o período mais recente com dados abrangentes – os investigadores documentaram uma média de mais de 16.000 novas espécies por ano, incluindo mais de 10.000 animais – dominados por artrópodes e insectos, além de 2.500 plantas e 2.000 fungos.
O professor Wiens disse: “Nossa boa notícia é que esta taxa de descoberta de novas espécies ultrapassa em muito a taxa de extinções de espécies, que calculamos em cerca de 10 por ano.
“Esses milhares de espécies recém-descobertas a cada ano não são apenas organismos microscópicos, mas incluem insetos, plantas, fungos e até centenas de novos vertebrados.”
Os cientistas estão descrevendo mais espécies por ano do que em qualquer outro momento da história, de acordo com as descobertas.
Um lagarto com capacete na Costa Rica. John J. Wiens/SWNS
A equipe também analisou as taxas de aparecimento de novas espécies ao longo do tempo para projetar quantas espécies serão descobertas e descritas no futuro.
Por exemplo, projectaram que poderá haver até 115.000 espécies de peixes e 41.000 espécies de anfíbios, embora existam apenas cerca de 42.000 espécies de peixes e 9.000 espécies de anfíbios descritas actualmente.
Os pesquisadores também projetaram que o número final de espécies de plantas poderia ser superior a 500 mil.
O professor Wiens disse: “Como disse o famoso ecologista Robert May, se os alienígenas visitantes nos perguntassem quantas espécies vivem em nosso planeta, não teríamos uma resposta definitiva.
“Neste momento, conhecemos cerca de 2,5 milhões de espécies, mas o número verdadeiro pode estar na casa das dezenas ou centenas de milhões ou mesmo na casa dos milhares de milhões.”
Por enquanto, os cientistas prevêem que a taxa de descoberta de novos seres vivos continuará a aumentar.
Por exemplo, os cientistas identificaram actualmente cerca de 1,1 milhões de espécies de insectos, mas muitos cientistas acreditam que o número verdadeiro ronda os seis milhões.
O professor Wiens sugeriu, num artigo anterior, que poderia até rondar a marca dos 20 milhões.
Ele disse: “Neste momento, a maioria das novas espécies são identificadas por características visíveis.
“Mas à medida que as ferramentas moleculares melhoram, descobriremos ainda mais espécies enigmáticas – organismos distinguíveis apenas a nível genético.
“Isso é especialmente promissor para revelar bactérias e fungos mais exclusivos.
“A descoberta de novas espécies é importante porque estas espécies não podem ser protegidas até que sejam descritas cientificamente.
“A documentação é o primeiro passo na conservação – não podemos salvaguardar uma espécie da extinção se não soubermos que ela existe.”
O professor Wiens diz que a descoberta de novas espécies também contribui para encontrar novos produtos naturais para benefício humano.
Alguns exemplos de produtos naturais incluem medicamentos populares para perda de peso, como o Mounjaro, inspirado em um hormônio encontrado nos monstros de Gila.
Os venenos de aranhas e cobras, além de muitas plantas e fungos, também contêm produtos naturais com potenciais aplicações medicinais, incluindo tratamentos para dor e câncer.
Uma víbora de nariz corcunda da Índia. John J. Wiens/SWNS
Além da medicina, o professor Wiens diz que muitas espécies têm adaptações que podem inspirar invenções humanas, como materiais que imitam os pés “super-aderentes” que permitem que as lagartixas subam em superfícies verticais.
Ele disse: “Ainda estamos apenas arranhando a superfície do que essas espécies podem fazer pela humanidade”.
A equipe do Arizona planeja mapear onde a maioria das novas espécies são comumente encontradas para identificar “pontos críticos” geográficos de biodiversidade ainda não descoberta.
O professor Wiens acrescentou: “Embora a busca de Linnaeus para identificar espécies tenha começado há 300 anos, 15% de todas as espécies conhecidas foram descobertas apenas nos últimos 20 anos.
“Muita coisa permanece desconhecida, e cada nova descoberta nos aproxima da compreensão e da proteção da incrível biodiversidade da vida em nosso planeta.”
