Nas profundezas do subsolo da Cidade Velha de Jerusalém, uma freira ortodoxa reza sob o portal de pedra da era herodiana por onde Jesus teria passado a caminho de ser crucificado.
Explorar a cavernosa Igreja de Santo Alexandre Nevsky, situada a poucos metros do antigo local do Gólgota, é quase literalmente voltar no tempo.
No entanto, está nas garras de um conflito que não poderia ser mais contemporâneo.
Composto por 12 freiras ucranianas, este discreto local de devoção, uma mistura fascinante de artefactos antigos e grandeza imperial do século XIX, é agora objecto de uma extraordinária batalha legal por parte do governo russo para assumir o seu controlo.
Embora nunca tenha pisado no local, ela foi apelidada de “igreja favorita” de Vladimir Putin.
Na verdade, Dmitri Pesko, o porta-voz oficial do presidente, disse que obter a custódia do edifício – situado ao lado da Igreja do Santo Sepulcro, construída sobre o local da crucificação – está “no topo” da agenda diplomática da Rússia com Israel.
Se o Kremlin tiver sucesso, as freiras ucranianas serão quase certamente expulsas.
Putin, entretanto, obterá uma vitória de propaganda para o seu tipo de nacionalismo russo, que aposta fortemente nas raízes cristãs e místicas do seu país, num momento especialmente ameaçador da sua guerra de conquista contra a Ucrânia.
Nem a Igreja nem o Estado russos alguma vez possuíram propriedades na Cidade Velha, o núcleo geográfico da crença cristã, e o autocrata quer ser o homem que irá corrigir isso.
Diz-se que o portal de pedra pelo qual Jesus passou a caminho de ser crucificado está localizado na Igreja de Alexander Nevsky – Eyal Warshavsky
Mas não é apenas a proximidade da igreja ao local da morte de Cristo, mas também o seu homónimo que a torna um prémio tão valioso.
Alexander Nevsky, um guerreiro medieval que se tornou santo da igreja oriental, foi, sob Putin, revivido como um símbolo poderoso do espírito marcial russo que estabelece o pano de fundo cultural para a invasão da Ucrânia.
Sua silhueta preta sobre fundo branco é o logotipo de milícias de extrema direita no país, como a Russkaya Obshchina.
A Irmã Elizabeth Yakymchuk, 32 anos, dirige a igreja há seis anos em nome da Sociedade Imperial Ortodoxa da Palestina (IOPS), que a fundou no final do século XIX.
Ela não tem dúvidas de que a Rússia cobiça a sua igreja com o mesmo espírito de conquista nacional com que invadiu a sua terra natal em 2022.
“Para eles, este lugar é especialmente sagrado”, disse ela. “É o centro do mundo, o lugar onde se ergueu a primeira Igreja do Santo Sepulcro.
“Possuir este terreno é algo particularmente significativo para os cristãos ortodoxos.
“Se eles tiverem sucesso, pareceria que o Senhor está do lado deles e lhes devolveu o lugar.”
Como natural de Kamianets-Podilskyi, no oeste da Ucrânia, a casa da Irmã Elizabeth tem permanecido até agora praticamente protegida dos invasores russos.
Mas o mesmo não pode ser dito de todas as freiras, já que algumas vêm de cidades invadidas pelas tropas russas e os seus familiares vivem sob ocupação.
As freiras da igreja Alexander Nevsky, em Jerusalém, são frequentemente convidadas a orar pelos soldados envolvidos na guerra da Rússia com a Ucrânia – Eyal Warshavsky
“Estamos passando por isso com muita dificuldade”, disse ela. “Todos os dias recebemos ligações de parentes – recebemos ligações às 3 da manhã pedindo orações porque 100 Shaheds (drones) estão voando em direção a eles.
“Os soldados vão telefonar pedindo orações. Eles sabem que porque estamos na Terra Santa, porque estamos perto do Santo Sepulcro, é como sussurrar no ouvido de Deus.”
A batalha jurídica seguiu um caminho tortuoso e tem as suas raízes, muitos acreditam, num acontecimento aparentemente incongruente.
Em 2020, Benjamin Netanyahu, o primeiro-ministro de Israel, fez um grande jogo ao intervir pessoalmente para garantir a libertação de Naama Issachar, um israelo-americano que tinha sido detido na Rússia por acusações de tráfico de drogas.
Ele conseguiu. Mas não demorou muito para que se espalhassem rumores de que ele havia prometido pessoalmente a Putin a custódia da Igreja Alexander Nevsky como preço pela liberdade da Sra. Issachar.
Do ponto de vista da Rússia, as coisas iam bem. O registo predial de Israel estava em processo de transferência de propriedade por uma questão puramente burocrática.
Mas um processo judicial movido pelo IOPS interrompeu esta situação em 2022.
Freiras da Igreja Ortodoxa Russa temem ser removidas de seu lar espiritual – Eyal Warshavsky
A organização argumentou com sucesso que era apenas o gabinete israelita e não, essencialmente, um quango que tinha autoridade para transferir a propriedade.
Isto baseou-se numa lei estabelecida durante o Mandato Britânico, adoptada pelo Estado de Israel, que reconhece a natureza inerentemente política das decisões relativas a locais sagrados sensíveis.
Os russos gritaram muito.
O ex-primeiro-ministro russo Sergei Stepashin organizou uma grave conferência de imprensa em Jerusalém, acusando Israel de “tentar agradar a todos aqui e ali – o que é chamado de pingue-pongue”.
Até certo ponto, ele pode ter tido razão. Israel acolhe grandes comunidades de imigrantes judeus da Rússia e da Ucrânia.
Além disso, nessa altura a guerra na Ucrânia estava em pleno andamento e o maior aliado de Israel, os EUA, apoiava firmemente Kiev.
O assunto foi agora entregue a um comité do governo israelita, que teve a sua primeira de várias reuniões para decidir o assunto no final de Novembro.
As freiras vivem e trabalham na igreja em Jerusalém – Eyal Warshavsky
Irmã Elizabeth e seus colegas estão nervosos. Convencida da força jurídica do seu caso, ela preferiria que um tribunal decidisse.
“Se isso acontecesse, ganharíamos o caso rapidamente, mas ninguém sabe quanto tempo isso levará”, disse ela, segurando um rosário.
“Este lugar e seu status são únicos”, acrescentou ela. “Nunca pertenceu a um estado.”
A anticomunista “Igreja Branca”, formalmente conhecida como Igreja Ortodoxa Russa Fora da Rússia, estabelecida após a revolução, também participa nas negociações do novo comité.
A premiada igreja em Jerusalém esconde uma rica história além do seu exterior despretensioso – Eyal Warshavsky
Possui vários locais de culto espiritualmente importantes fora da Cidade Velha de Jerusalém, incluindo o de Santa Maria Madalena no Getsêmani, onde a mãe do falecido duque de Edimburgo, a princesa Alice de Battenberg, está enterrada.
A Igreja Alexander Nevsky é uma estranha mistura de arqueologia e devoção.
Abaixo da “porta do julgamento” – alguns arqueólogos acreditam que Jesus seguiu um caminho diferente – um crucifixo gigante é colocado num grande monte de rocha irregular que se diz fazer parte do monte do Calvário, comprado pelo mesmo peso em ouro.
A poucos metros de distância estão as paredes originais da primeira igreja do Santo Sepulcro, construída por Santa Helena, a mãe do imperador Constantino e a mulher que descobriu a Verdadeira Cruz, segundo a lenda.
No andar de cima, há uma capela ornamentada de mármore e iconografia russa.
Mesmo agora, para casar lá é preciso ser membro da deposta família real Romanov.
A equipa de freiras costumava incluir russos, mas desde a invasão em grande escala de Putin, a IOPS, que sempre foi independente de qualquer Estado, optou por dar aos ucranianos a oportunidade de dirigir a igreja.
A saga deste edifício pouco conhecido que está situado no centro do mundo cristão reflete a complexa relação entre Israel e a Rússia.
Durante anos, Putin trabalhou arduamente para reconstruir os laços com os judeus russos, mas nos últimos anos fez ruídos ameaçadores contra a Agência Judaica, um órgão que ajuda a organizar a imigração para Israel, alegadamente em retaliação pelo fracasso de Netanyahu em cumprir a sua suposta promessa de devolver a igreja.
E para a Irmã Elizabeth e os seus colegas, embora anseiem silenciosamente por uma vitória ucraniana, eles sabem quão importante a sua igreja é também para os crentes russos.
Na verdade, às vezes recebem petições de mães desesperadas para orar pelos soldados do exército invasor, pedidos que sempre honram.
“A maneira como lidamos com a situação é dedicando ainda mais tempo à oração”, disse ela. “O Senhor consertará tudo. Permanecemos positivos. Não cederemos à pressão.”
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