Como é época de Natal, tenho investigado mitos e equívocos que temos sobre o feriado: a desinformação natalina é galopante e estou esclarecendo as coisas. Na semana passada, investiguei quem realmente é o Papai Noel, com missões paralelas sobre São Nicolau trazendo crianças de volta dos mortos e a guerra religiosa entre o Papai Noel e Kris Kringle. Uma coisa que eu não falei? Seus elfos.
Os duendes do Natal parecem existir desde sempre, e as pessoas têm ideias estranhamente consistentes sobre o que são – eles são pequenos, vestem-se de verde, fazem brinquedos por alguma compulsão mágica inata, adoram prateleiras – mas essa variedade de elfos é uma invenção recente; Elfos “reais” muitas vezes eram tudo menos pequenos trabalhadores alegres. A transição milenar dos elfos, de criaturas de pesadelo sobrenaturais para trabalhadores de fábrica amigáveis, é um teste cultural de Rorschach que revela as mudanças de atitude da cultura ocidental em relação ao trabalho, à riqueza e ao que significa ser um membro “útil” da sociedade.
Os elfos negros do passado
Para entender como chegamos à nossa visão atual dos elfos, você precisa retroceder, passando pelos veículos de Will Ferrell, pelos especiais de Natal e pelos enfeites do feriado vitoriano, até o coração mais frio da cultura ocidental – o mundo antigo e estranho que era assombrado por forças sobrenaturais, e os elfos não eram criaturas que você gostaria que espionassem seus filhos.
A origem dos elfos não pode ser definida exatamente porque a ideia dos elfos é anterior à palavra escrita. Raças mágicas, semelhantes aos homens, foram mencionadas na mitologia e nas tradições orais em culturas de todo o mundo; mas os elfos, especificamente, eram comuns no folclore nórdico e germânico. Essa variedade de elfos era (geralmente) mais parecida com Legolas do que com Hermey de Rudolph, a Rena do Nariz Vermelho – de tamanho humano e mágico, embora às vezes travesso.
Os elfos da Inglaterra anglo-saxônica, porém, eram idiotas. Antigos textos médicos ingleses atribuíam várias doenças aos elfos. Se você sentiu uma dor aguda e inexplicável, provavelmente foi o resultado de um “tiro de elfo” – um elfo atirando uma flecha invisível em você. Os elfos também eram associados à bruxaria, pesadelos e transtornos mentais.
Vários crimes élficos
Elfos fizeram todo tipo de coisas ruins. Mais ou menos, de qualquer maneira: os nomes e feitos de elfos, fadas, hobs e outras criaturas eram basicamente intercambiáveis e regionais, então é difícil atribuir algo especificamente aos elfos (afinal, poderia ter sido um nixie ou brownie).
Na Idade Média, elfos/fadas/outros pequenos povos mágicos eram conhecidos por roubar os bebês das pessoas, substituindo-os por changelings – impostores doentios deixados no lugar dos humanos. Eles poderiam amaldiçoar seu gado, estragar seu leite ou desviar viajantes na floresta. Os elfos eram culpados quando os bebês morriam repentinamente ou quando as crianças desenvolviam doenças inexplicáveis. A “trava de elfo” era uma travessura particularmente desagradável, em que os elfos emaranhavam seus cabelos em nós impossíveis enquanto você dormia – os bastardos! Em outras palavras, estes não eram o tipo de pessoa que ajudaria a fazer brinquedos. Eles eram fundamentalmente alienígenas – seres que funcionavam por regras que os humanos não conseguiam entender e definitivamente não podiam confiar – e não eram para diversão ou para crianças. Eles eram extremamente sérios e considerados muito reais.
A ascensão dos elfos auxiliares de transição
Então, como passamos de criaturas de pesadelo causadoras de doenças e roubadoras de crianças para o proletariado fabricante de brinquedos pessoais do Papai Noel? No período medieval e no início da modernidade na Grã-Bretanha, existe uma crença generalizada no que chamo de “elfos de transição”. Eram espíritos domésticos que saíam à noite para realizar tarefas domésticas enquanto as famílias dormiam. Útil, com certeza, mas esses elfos eram instáveis e ofendiam-se facilmente. Eles iriam embora para sempre se se sentissem insultados ou aproveitados. Você não poderia nem fazer algo de bom para eles – se você fizesse roupas para eles, eles poderiam decidir desistir para sempre, gritando: “Dê um casaco ao Brownie, dê um sark ao Brownie, vocês não receberão mais o trabalho do Brownie”.
Essas crenças populares de “ajudantes domésticos” muitas vezes consideram os elfos como artesãos, um passo mais próximos dos fabricantes de brinquedos. Essas histórias inspiraram o texto que lançou as bases para os Elfos de Natal: o conto de fadas dos Irmãos Grimm “Os Elfos e o Sapateiro”. Nessa história, um sapateiro está com seu último pedaço de couro, mas acorda e encontra um par de sapatos feitos por um elfo. Ele os vende e continua recebendo trabalho gratuito como sapateiro até enriquecer. Então ele comete o erro fatal de recompensar seus trabalhadores não remunerados com roupas e sapatos próprios. Os elfos ficam tão impressionados com seus novos trajes elegantes que vão embora para sempre, aparentemente porque agora se consideram bons demais para uma vida de classe trabalhadora. Moral da história: não trate muito bem seus funcionários, para que eles não pensem que são iguais a você.
O que você acha até agora?
Como os Elfos foram associados ao Natal
Junto com o estabelecimento de grande parte da mitologia do Papai Noel, o poema de 1823 de Clement Clarke Moore “A Visit from St. Nicholas” (mais conhecido como “The Night Before Christmas”) descreveu o próprio Papai Noel como “um velho elfo alegre”. Um poema de 1857 chamado “As Maravilhas do Papai Noel” explicava isso claramente. Papai Noel, diz o poema, “mantém muitos duendes trabalhando”, fazendo “um milhão de coisas bonitas” como “bolos, ameixas e brinquedos”.
Num reflexo da revolução industrial que estava a acontecer longe do Pólo Norte, os elfos não eram espíritos domésticos que ajudavam uma família, eram uma força de trabalho, produzindo brinquedos em massa numa fábrica. E no que pode ser visto como uma expressão de ideias sentimentais vitorianas sobre classe, os elfos adoravam trabalhar em fábricas exploradoras; é para isso que eles nasceram!
Aqui está a primeira foto da Oficina do Papai Noel, do Godey’s Lady’s Book de 1873. Na época, o Godey’s tinha grande circulação nos Estados Unidos, e essa imagem cimentou a ideia moderna da Oficina do Papai Noel.
Crédito: Domínio Público
Elfos de Natal modernos
O especial de TV Rankin / Bass de 1964, Rudolph, a rena do nariz vermelho, deu os retoques finais na tradição dos elfos de Natal, apresentando uma visão mais profunda de como funciona a oficina do Pólo Norte. Talvez alimentada por crescentes dúvidas culturais sobre a modernização e o capitalismo, a oficina do Pai Natal em Rudolph está repleta de políticas perversas entre escritórios, conformidade forçada, trabalhadores cujos sonhos e ambições foram esmagados (Ele só queria ser dentista, Pai Natal!), e um patrão que está lamentavelmente fora de contacto com os seus empregados. A única grande inovação na tradição dos Elfos desde Rudolph é o “Elfo na Prateleira”, mas ele é um delator, então não vamos falar sobre ele.
Na próxima vez que você vir um ajudante de terno verde em um filme de Natal, lembre-se de que o alegre pequeno fabricante de brinquedos foi remendado a partir do folclore medieval, dos contos de fadas alemães e das ilustrações de revistas do século XIX, e moldado pela ascensão da industrialização. O elfo moderno é o descendente domesticado, higienizado e aprovado pelo capitalismo de criaturas sobrenaturais que roubaram bebês, enlouqueceram as pessoas e atiraram flechas invisíveis em seus ancestrais. Feliz Natal!
