O avô de 44 anos parecia estar jogando futebol sem o polegar. Ele estava aposentado há cinco anos, provavelmente passando os domingos discutindo com um cortador de grama ou organizando uma minivan lotada, antes de se aposentar na semana passada.
E, no entanto, lá estava ele, destruindo a defesa do San Francisco 49ers em rede nacional como um animal assado em Whoville.
Foi algo realmente lamentável para um time dos Niners que estava no comando da semente número 1 da NFC.
Snap após snap na noite de segunda-feira, a defesa de Robert Saleh alinhou-se com a mesma aparência estática. E snap após snap, o quarterback do Indianapolis Colts, Philip Rivers – escondendo sua barriga de pai sob uma jaqueta que parecia dois tamanhos menor – trocava um jogador, avaliava a resposta defensiva dos Niners e latia uma nova jogada.
A jogada certa.
Ele não precisava de um manifesto. Só precisava de uma palavra ou três.
“Inserir.” “Rato.” “Flipper.” “Maestro Certo.”
Foi uma orquestração magistral de um lendário chamador que passou sua aposentadoria executando seu antigo manual dos Chargers e Colts como treinador de uma escola secundária no Alabama.
Ele estava literalmente derrotando uma defesa da NFL com táticas de preparação do time do colégio.
Mas a linebacker do 49ers, Dee Winters, provou que vale a pena ser um bom aluno.
No início do quarto período, com os Colts perdendo por 34-20, mas no território dos Niners, Rivers ouviu na linha. Ele deu check para “53 Orlando Left” – uma jogada explicitamente projetada para isolar o número 53, Winters, contra o tight end Tyler Warren. Funcionou, obtendo um belo ganho de oito jardas.
Os Colts marcaram três jogadas depois.
Mas então Rivers, operando com pura inteligência e coragem, tentou voltar para o poço. Perdendo dois gols faltando menos de quatro minutos para o fim, dentro da linha de 30 jardas dos Niners, ele viu o visual que queria do San Francisco.
“Orlando, certo”, Rivers gritou.
Winters o ouviu.
E então Rivers jogou direto para ele.
“Ouvi o cheque e disse: ‘Vou confiar em meus instintos aqui e fazer uma jogada’”, disse Winters após o jogo. “Foi muito importante para nós.”
Já fiz isso.
Winters saltou na rota do spot e avançou 74 jardas na direção oposta para um touchdown que selou o jogo.
“Parecia um filme”, disse Winters. “Quando peguei a bola, tudo que ouvi foi meu coração batendo.”
“Foi minha primeira escolha de carreira… Parecia meio falso, honestamente.”
Se o desempenho da defesa dos Niners fosse um filme na segunda-feira, teria sido um filme de terror. Claro, eles mantiveram o running back estrela de Colts, Jonathan Taylor, em 46 jardas, mas Rivers foi mais esperto que Saleh em quase todas as curvas.
O homem teria perdido uma corrida para a gangue, mas esteve um passo à frente a noite toda.
Mesmo assim, os Niners saíram com uma vitória.
Derramamos muita tinta nos perguntando se essa defesa é de elite o suficiente para levar o Troféu Lombardi. Nós nos preocupamos com o mantra dobre-mas-não-quebre, parecendo mais com “quebrar em um milhão de pedaços e rezar para que dê certo”. Mas a noite de segunda-feira ofereceu uma perspectiva diferente, talvez mais realista:
Essa defesa não precisa ser o Bears de 1985. Não precisa ser uma parede de tijolos.
Com esse ataque os apoiando, os Niners não precisam de uma defesa que feche a porta por 60 minutos. Você só precisa de um que deixe uma fresta aberta, espere o oponente se sentir confortável e então encontre uma maneira de fechá-lo nos dedos.
A fórmula para São Francisco tem sido simples: quatro touchdowns no ataque e uma virada na defesa.
Eles mais do que fizeram naquela segunda-feira. Brock Purdy lançou cinco passes para touchdown contra uma única interceptação, e os Niners conseguiram uma reviravolta em “Orlando Right” e um fumble forçado no pontapé inicial.
Foi um longo caminho a percorrer para obter um sinal positivo na coluna de rotatividade, mas, felizmente, os pontos de estilo não servem para nada na NFL.
A interceptação de Winters também forneceu mais do que uma fresta de esperança. A jogada não apenas mostrou seu crescimento como jogador – uma clara manifestação de união do físico com o mental – mas também destacou o crescimento da defesa dos Niners como um todo.
Os Niners perderam seus três jogadores defensivos mais importantes da temporada e perderam o cornerback número 1, Renardo Green, na segunda-feira. Eles jogaram com um linebacker intermediário de quinta corda por um tempo. Como equipe, eles têm quatro sacks a menos do que o lado defensivo dos Browns, Myles Garrett.
Eles são jovens, inexperientes e foram levados para a escola pelo velho e sábio quarterback por longos períodos na segunda-feira. Mas talvez essa defesa seja tão jovem que não consegue se envergonhar.
As loucuras da juventude podem ocorrer em ambos os sentidos.
Quando Saleh finalmente começou a jogar a cautela ao vento e pressionou Rivers nas terceiras descidas, ele começou a chegar em casa, com os tackles defensivos novatos CJ West e Alfred Collins se mostrando enormes no segundo tempo. O novato Nickelback Upton Stout desistiu de algumas capturas difíceis, mas nunca quebrou seu ritmo frenético.
E Winters, titular do primeiro ano, decidiu que, em vez de apenas jogar pelo seguro e manter Warren com um ganho curto, ele deslizaria para a frente e atacaria a jugular.
Na segunda-feira, a defesa dos jovens Niners ouviu, se ajustou e superou o adversário. A juventude trabalhou contra eles e depois a favor deles.
Talvez dobre-mas-não-quebre tenha sido um mantra mental o tempo todo.
A defesa dos Niners não foi boa, mas foi corajosa e oportunista na segunda-feira. Isso é tudo que essa ofensa precisa que eles sejam.
E eles sobreviveram mais uma semana.
Às vezes, isso é tudo que um time campeão precisa fazer.
