OAKLAND – O vereador Ken Houston diz que não “dá a mínima” se as pessoas ficam chateadas por ele ter feito um gesto obsceno com a mão durante uma reunião esta semana envolvendo um polêmico contrato municipal de US$ 2 milhões.
O momento viral – em que Houston pareceu levantar o dedo médio em direção ao público – ocorreu quando o conselho recebeu críticas de centenas de participantes na reunião de 16 de dezembro, que instaram, sem sucesso, o conselho a rejeitar o acordo, dado a uma empresa de software com ligações anteriores às autoridades federais de imigração.
Houston e seus colegas não cederam à pressão pública que enfrentaram na Câmara Municipal. Foi a mais recente de várias decisões políticas recentes tomadas por um conselho maioritariamente novo – apenas dois dos oito membros serviram além do primeiro mandato – que parece reflectir uma mudança radical na política de Oakland.
Naquele momento gravado em vídeo, disse Houston, ele pensou ter ouvido alguém sussurrando uma ofensa racial contra o povo mexicano. O vereador nasceu de pai mexicano e foi criado por uma mãe solteira negra em East Oakland, perto da fronteira da cidade com San Leandro e Alameda.
O último incidente reflete o mantra geral de Houston: não recue. No seu primeiro ano no conselho, ele demonstrou pouca paciência com o que descreve como comportamento elitista por parte daqueles sem experiência vivida na sua comunidade.
“Nasci e fui criado no Distrito 7”, disse Houston, referindo-se à comunidade de East Oakland onde cresceu e que agora representa. “Eles votaram em mim – um cara da vizinhança que não é político, que será quem ele é.”
As autoridades municipais já haviam sido criticadas por contornar o procedimento normal do contrato, inclusive revertendo o curso de uma votação no mês passado em que o conselho rejeitou o acordo.
Mas o conselho prosseguiu na sua reunião de 16 de Dezembro, votando 7-1 no novo contrato com algumas sanções financeiras incorporadas caso a empresa quebrasse a sua promessa de respeitar as políticas do santuário de Oakland.
O vereador da cidade de Oakland, Ken Houston, à esquerda, e o prefeito interino de Oakland, Kevin Jenkins, reagem após participarem das seletivas abertas do Oakland Ballers no Raimondi Park em Oakland, Califórnia, no sábado, 8 de março de 2025. (Ray Chavez/Bay Area News Group)
Este conselho parece estar estabelecendo uma nova agenda para Oakland. Além do novo contrato de vigilância, o município também está a considerar uma mudança nas políticas da cidade que exige que seja oferecido abrigo aos inquilinos dos residentes sem-abrigo antes que os acampamentos sejam evacuados.
Vários membros do conselho apoiaram entusiasticamente a reversão de uma política que restringia as perseguições policiais em alta velocidade por um órgão de fiscalização da polícia de Oakland.
E no início deste ano, o conselho rejeitou o apoio do seu pessoal profissional a uma nova empresa de segurança para equipar as instalações da cidade, uma rara negação de uma recomendação formal que manterá a empresa ABC Security em funções até Setembro próximo.
Os dias em que a pressão pública dos activistas influenciou o conselho a apoiar formalmente uma resolução de cessar-fogo em Gaza ou a reconsiderar o tamanho dos orçamentos da polícia parecem agora uma curiosa relíquia da era COVID-19 da cidade.
Talvez também estejam desaparecendo os blocos eleitorais que frequentemente dividiam as iterações anteriores do corpo eleito em linhas de votação “progressistas” e “moderadas”.
Zac Unger, o membro do conselho que conta com maior apoio sindical, apoiou o voto de vigilância. Em entrevistas, ele minimizou o papel da política nacional nas decisões políticas municipais em torno da segurança pública, manutenção de instalações e um orçamento equilibrado.
O vereador Zac Unger ouve durante uma reunião do conselho municipal de Oakland na prefeitura de Oakland, Califórnia, na terça-feira, 16 de dezembro de 2025. O conselho municipal de Oakland votou 7 a 1 para conceder à Flock Safety um novo contrato para manter uma rede existente de 300 câmeras na cidade. (Jane Tyska/Grupo de Notícias da Bay Area)
“Tivemos alguns conselhos anteriores que chegaram a um impasse por 4 a 4 votações”, disse Unger. “Quando discordamos, fazemos isso de maneiras e padrões diferentes. E se eu discordo de alguém em alguma coisa, não posso simplesmente dizer: ‘Nunca mais vamos conversar'”.
A vereadora apoiada pelos trabalhistas Rowena Brown, que inverteu seu voto a favor do contrato de vigilância, indicou na sexta-feira que estava satisfeita com as emendas que protegiam as políticas de santuários da cidade.
A vereadora Janani Ramachandran, que já concorreu como alternativa de extrema esquerda à deputada Mia Bonta, também apoiou o acordo, ao mesmo tempo que insistiu no seu “ceticismo” em relação às empresas de tecnologia.
O presidente do conselho, Kevin Jenkins, permanece em silêncio durante as principais decisões da cidade. Na terça-feira, ele cedeu a maior parte do tempo de uso da palavra aos colegas que votaram com ele, mas também ao vereador Carroll Fife, que muitas vezes é o único dissidente nas votações que fortalecem a aplicação da lei.
Jenkins e Houston, no entanto, são os que impulsionam uma mudança na direção da cidade, de acordo com múltiplas fontes da Câmara Municipal com conhecimento direto do pensamento dos membros do conselho.
“Esse menino é brilhante”, disse Houston sobre Jenkins, que serviu como prefeito interino antes de Lee assumir o cargo e que se recusou a falar oficialmente para esta história. “Na verdade, não concordamos em tudo, mas eu o respeito.”
O vereador da cidade de Oakland, Ken Houston, à esquerda, e o prefeito interino de Oakland, Kevin Jenkins, reagem após participarem das seletivas abertas do Oakland Ballers no Raimondi Park em Oakland, Califórnia, no sábado, 8 de março de 2025. (Ray Chavez/Bay Area News Group)
Na quinta-feira, Houston estava se esforçando para resolver algumas tarefas antes de seu voo, poucas horas depois. Ele estava animado ao receber o crédito por orientar as recentes mudanças políticas da cidade, parando apenas para instruir um assessor do conselho, que tossia, a fazer um teste de COVID-19.
“Vou lhe mostrar como colocar a coisa nas narinas, cara”, disse ele ao assessor, Lonnie McClindon, residente de longa data em East Oakland.
Chipper, um galo de estimação de propriedade de Houston, cantou persistentemente durante a entrevista de quinta-feira, enquanto o membro do conselho também cuidava de uma galinha chamada Chip, que certa vez se perdeu e vagou pela Bay Bridge – uma das primeiras incursões de Houston aos olhos do público.
McClindon e sua colega assessora Nelly Rocha ficaram sem teto durante anos antes de Houston os contratar para seu trabalho anterior no Conselho de Embelezamento de Oakland, que reduz pichações em propriedades públicas.
Eles elogiaram Houston, que está determinada a aprovar uma nova política de acampamento que suavizaria as exigências da cidade para fornecer abrigo aos inquilinos deslocados.
Estes são exemplos, insiste Houston, tanto do seu próprio espírito pouco ortodoxo como da recente mudança política na cidade, que, segundo ele, é mais complexa do que parece.
“Estou nas ruas de Oakland”, disse ele. “Você pode vir até mim com uma agulha no braço – meu irmão era viciado, cara – e eu aceito você. Encontro você onde você estiver.”
Shomik Mukherjee é um repórter que cobre Oakland. Ligue ou envie uma mensagem de texto para 510-905-5495 ou envie um e-mail para shomik@bayareanewsgroup.com.
