Sabe-se que uma criatura oceânica encontrada em águas tropicais é capaz de reverter seu próprio ciclo de vida, enganando a morte.
A água-viva, Turritopsis dohrnii, foi descoberta pela primeira vez em 1883, mas foi cerca de 100 anos depois que os cientistas descobriram a capacidade da criatura de rejuvenescer o seu próprio ciclo de vida e combater o stress ambiental e físico.
Por que é importante
A capacidade de rejuvenescimento do Turritopsis dohrnii pode “conter pistas importantes para manter uma vida longa e prolongar a expectativa de saúde da humanidade”, disse Michael Layden, professor de ciências biológicas na Universidade Lehigh, à Newsweek.
Ele acrescentou que as águas-vivas também eram “muito baratas para trabalhar em laboratório e, portanto, têm o potencial de representar um enorme retorno sobre o investimento em pesquisas biomédicas”.
“O distinto mecanismo de rejuvenescimento do Turritopsis fornece um excelente exemplo da vida real de autocura animal”, acrescentou. “Compreender como isso acontece não nos permitirá tornar-nos imortais, mas provavelmente abrirá novas estratégias para desenvolver terapias para tratar tecidos e órgãos danificados”.
O que saber
O Turritopsis dohrnii, ou T. dohrnii, é um tipo de hidrozoário, um subgrupo de um grupo diversificado de invertebrados aquáticos chamados cnidários, e os hidrozoários estão intimamente relacionados com o que é conhecido como “verdadeira água-viva”.
Os hidrozoários são semelhantes às águas-vivas na sua aparência, embora sejam estruturalmente diferentes, e a conhecida água-viva portuguesa Man O’War pertence à família dos hidrozoários.
T. dohrnii tem cerca de 4,5 milímetros de largura e altura, o que o torna menor que a unha do dedo mínimo, e quando sofre estresse ambiental ou físico, que pode incluir fome, em vez de morrer, ele se rejuvenesce.
Essencialmente, as suas células podem “transformar-se em novos tipos de células, transformando a medusa adulta pouco saudável ou stressada numa bola de tecido a partir da qual um pólipo pode crescer”, disse Christine Schnitzler, professora de biologia no Laboratório Whitney de Biociência Marinha da Universidade da Florida, à Newsweek.
Medusa é o termo usado para descrever uma água-viva adulta e pólipo é o nome do organismo em seu estágio inicial de vida. Este processo – a medusa transformando-se num novo pólipo, conhecido como transdiferenciação – também leva apenas 24 a 36 horas.
A pesquisa também descobriu que, durante um período de dois anos, as colônias de águas-vivas foram capazes de se rejuvenescer naturalmente até 10 vezes, às vezes com intervalos de apenas um mês.
Para realizar este processo, quando o T. dohrnii está “fisicamente danificado, morrendo de fome ou estressado pelas mudanças de temperatura”, ele afunda no fundo do oceano para iniciar a transformação, “efetivamente contornando a morte”, disse Maria Pia Miglietta, professora de biologia marinha na Texas A&M University, à Newsweek.
Schnitzler disse que a base deste processo é “a ativação de muitos genes envolvidos em coisas como pluripotência de células-tronco, replicação de DNA, reparo de DNA, manutenção de telômeros, manutenção de células-tronco e comunicação intercelular” – em última análise, é um “exemplo extremo de plasticidade celular”.
Esta capacidade provavelmente evoluiu em criaturas como os cnidários “como forma de responder e se adaptar às mudanças nas condições ambientais”, acrescentou ela.
Existem também outros tipos de hidrozoários capazes de realizar esse tipo de plasticidade celular, disse Schnitzler.
Outros cnidários também podem “rejuvenescem através da regeneração após lesão e/ou amputação ou através da reprodução assexuada, onde produzem clones de si mesmos”, disse Layden.
Layden acrescentou que muitas espécies de cnidários são “teoricamente imortais”. Por exemplo, certos tipos – ou seja, corais, Hydra e Nematostella – são capazes de “reproduzir-se assexuadamente para se clonarem, tornando-os teoricamente imortais”.
É claro que, embora essas águas-vivas sejam descritas como “imortais” porque podem enganar a morte, isso não quer dizer que não possam ser mortas, já que algumas são presas de vários animais marinhos.
O que as pessoas estão dizendo
Christine Schnitzler, professora de biologia no Laboratório Whitney de Biociência Marinha da Universidade da Flórida, disse à Newsweek: “Os cientistas costumavam pensar que a maioria dos tipos de células terminalmente diferenciadas nunca poderiam se tornar outra coisa senão o que são. Por exemplo, pensava-se que uma célula muscular não poderia mudar e se tornar qualquer outro tipo de célula. A ideia de que o estado diferenciado de uma célula pode não ser um ponto final terminal, mas, em vez disso, poderia ser apenas um estado estável que está aberto a mudanças com base em fatores ambientais, está se tornando mais aceita à medida que mais exemplos são encontrados na natureza. As implicações disso são muitas. O mais relevante para a saúde humana é este – esses exemplos naturais pode oferecer novas soluções para a produção de tipos de células maduras totalmente funcionais a partir de células-tronco pluripotentes humanas no campo da terapêutica com células-tronco. Um dia, poderemos ter uma melhor compreensão de como controlar esses complexos processos moleculares e celulares e aproveitá-los para uso biomédico.
Maria Pia Miglietta, professora de biologia marinha na Texas A&M University, disse à Newsweek: “Turritopsis dohrnii é cientificamente notável porque oferece uma rara janela para os mecanismos genéticos de regeneração e envelhecimento. Em humanos, as células com a capacidade de se tornarem qualquer outro tipo de célula são amplamente restritas ao desenvolvimento embrionário inicial. Em contraste, esta água-viva pode reprogramar suas próprias células adultas totalmente diferenciadas e devolvê-las a um estado mais flexível. Estudar T. dohrnii permite aos pesquisadores investigar as redes genéticas e epigenéticas que permitem esse tipo de reprogramação celular. Sua “imortalidade” biológica também implica sistemas eficientes para reparação de DNA e proteção celular. Compreender como esses processos funcionam nas águas-vivas pode lançar luz sobre mecanismos fundamentais que também são cruciais em humanos, incluindo manutenção do genoma, envelhecimento e regeneração de tecidos”.
