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Os pinguins nos mares do sul precisam se preocupar em serem apanhados por focas ou caçados por orcas. Em terra, eles podem encontrar segurança nos números. Mas na região da Patagónia Argentina, as aves marinhas que não voam estão a tornar-se petiscos para um predador terrestre inesperado: os pumas.
Uma nova pesquisa, publicada na quarta-feira na revista Proceedings of the Royal Society B, oferece “uma bela mistura de movimento animal e ‘quem come o quê’”, disse Jake Goheen, ecologista de vida selvagem da Universidade Estadual de Iowa, que não esteve envolvido na pesquisa.
A abundância de pinguins de Magalhães provocou a maior densidade de pumas alguma vez registada num único local, descobriram os investigadores.Crédito: AGORA
Ele observou que os pumas geralmente preferem atacar mamíferos que pastam, e não pássaros tão pequenos como os pinguins de Magalhães.
“É um exemplo extraordinário de como os grandes carnívoros podem ser flexíveis”, disse Goheen.
No início do século 20, a ampla criação de ovelhas derrotou os pumas da Patagônia. Com o desaparecimento desses predadores, os pinguins de Magalhães, que viviam principalmente em ilhas oceânicas, estabeleceram grandes colônias de reprodução na costa argentina. Os esforços de conservação trouxeram os pumas de volta à paisagem, preparando o terreno para novas interações entre estes animais.
Mitchell Serota, ecologista e principal autor do estudo, estava interessado em saber como os pinguins de Magalhães, como nova fonte de alimento, estavam a remodelar os padrões de movimento dos pumas na paisagem. Ele também estava curioso para saber como os pumas interagiam entre si e sua densidade populacional.
Para compreender as mudanças comportamentais, Serota, que concluiu a investigação na Universidade da Califórnia, Berkeley, e alguns dos seus colegas colocaram coleiras GPS em 14 pumas no Parque Nacional Monte León. Eles coletaram informações de 2019 a 2023.
Como os pinguins são animais migratórios e estão presentes na colónia de reprodução do parque durante pouco mais de metade do ano, os cientistas acompanharam como os pumas se moviam e interagiam ao longo das estações.
Eles descobriram que o comportamento dos pumas mudou à medida que passavam mais tempo perto da colônia de pinguins. Os pumas que caçavam pinguins tinham territórios menores do que os pumas que não o faziam, e os grandes felinos interagiam entre si com mais frequência na colônia.
Briana Abrahms, ecologista da vida selvagem da Universidade de Washington que não esteve envolvida na pesquisa, estava familiarizada com os ataques de puma a pinguins. Ela havia estudado uma colônia de pinguins ao norte de Monte León e achava que os ataques eram relativamente raros.
“O que me surpreendeu inicialmente, embora eu ache que faz todo o sentido, é a quantidade de predação que está a acontecer sobre estes pinguins”, disse ela, “e o quanto os pumas se adaptaram a esta nova fonte de alimento”.
Pesquisadores colocaram coleiras GPS em 14 pumas no Parque Nacional Monte León, coletando informações de 2019 a 2023.Crédito: AGORA
Depois de integrar o rastreamento GPS com dados de armadilhas fotográficas, os cientistas também descobriram o que pode ser a maior densidade de pumas já documentada em um local específico, disse Serota. Embora os pumas sejam tipicamente solitários, a sua densidade populacional nesta área era aproximadamente o dobro da observada noutros locais, levando a um aumento das interações entre os felinos.
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Serota comparou a presença deles à dos ursos pardos que se toleram durante a corrida do salmão. “Os pinguins parecem estar fazendo algo semelhante com os pumas”, disse ele. “A comida pode unir predadores.”
As alterações nos ecossistemas podem afectar quando, onde e como os predadores obtêm os seus alimentos, conduzindo a efeitos ecológicos mais amplos. Para os pumas da região, que normalmente se alimentam de guanacos, um herbívoro parecido com a lhama, esses efeitos ecológicos ainda são desconhecidos.
“Como os pumas e os guanacos formam a relação predador-presa dominante na região, as mudanças na forma como os pumas se movem e caçam podem ter esses enormes efeitos em cascata”, disse Serota.
O retorno dos pumas trouxe os principais predadores de volta à paisagem.Crédito: AGORA
Os pinguins indefesos, uma presa fácil para os pumas, podem até fazer parte desta reação em cadeia. “Veremos uma situação no futuro em que os pinguins voltarão a viver principalmente em ilhas oceânicas?” Goheen disse.
Para Serota, o estudo mostrou que uma nova relação predador-presa como a que existe entre onças-pardas e pinguins transforma o ecossistema.
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“Restaurar a vida selvagem nas paisagens alteradas de hoje não se limita a retroceder os ecossistemas ao passado”, disse Serota. “Isso pode criar interações inteiramente novas que remodelam o comportamento animal e as populações de maneiras realmente inesperadas.”
Uma suposição comum na literatura científica é que a reintrodução de grandes carnívoros nos ecossistemas pode reverter um ecossistema ao que era antes. Mas durante o período em que os carnívoros estiveram ausentes, outras coisas também mudaram. “Você está colocando os carnívoros de volta em um ecossistema que não se parece necessariamente com aquele do qual eles foram extintos localmente”, disse Goheen. Os animais encontram novas situações para enfrentar.
Os pumas retornaram à Patagônia depois de serem expulsos por criadores de ovelhas durante o século XX.Crédito: Imagens Getty
“Como cientistas, devemos ficar confortáveis com isso”, disse ele, “e não vender ao público em geral que, ‘Ei, se restaurarmos os carnívoros, eles terão todos esses outros tipos de benefícios de reação em cadeia para todo o resto do ecossistema’”.
Ele acrescentou: “Deveríamos restaurar os carnívoros porque eles merecem estar lá e porque, para começar, fomos nós que os erradicamos”.
