Há meses, os astrônomos observam de perto o misterioso objeto interestelar 3I/ATLAS enquanto ele atravessa o sistema solar a uma velocidade vertiginosa.
E antes de finalmente nos deixar para sempre, espera-se que o objeto – que se acredita ser um cometa, apesar de outras teorias que abordaremos dentro de um minuto – faça a sua maior aproximação à Terra dentro de pouco mais de uma semana, chegando a apenas 267 milhões de quilómetros. Embora isso ainda seja cerca de 1,5 vezes a distância da Terra ao Sol, as naves espaciais próximas já estão aproveitando ao máximo a oportunidade.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA capturou imagens do visitante incomum em 30 de novembro, quando ele estava a apenas 280 milhões de quilômetros de distância, observações de acompanhamento depois que o telescópio avistou o objeto em julho. Usando o seu instrumento Wide Field Camera 3, o Hubble revelou o coma do 3I/ATLAS, a atmosfera difusa de gelo e poeira que rodeia o seu núcleo, na forma de um sinistro brilho azul.
“3I/ATLAS passará mais próximo da Terra em 19 de dezembro de 2025”, explicou em seu blog o astrônomo de Harvard Avi Loeb, que há muito defende a teoria absurda de que o objeto pode ser uma espaçonave alienígena. “Felizmente, esta data coincide com uma Lua nova, quando a visão do céu não será contaminada pela luz da lua, tornando-a uma noite de observação ideal para telescópios baseados na Terra.”
“Minha esperança”, acrescentou, “é que obtenhamos novos insights sobre a natureza do 3I/ATLAS naquele momento, graças aos dados de centenas de observatórios, incluindo os telescópios espaciais Hubble e Webb”.
Mesmo após a sua passagem mais próxima da Terra, os astrónomos continuarão a observar o visitante invulgar.
“Espera-se que as observações continuem por mais vários meses, à medida que o 3I/ATLAS sai do sistema solar”, observou a NASA em seu site.
Observações separadas feitas pela sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) da Agência Espacial Europeia no mês passado também revelaram quantidades surpreendentes de atividade à medida que era aquecida pelo Sol, perdendo massa na forma de gelos sublimados.
Os cientistas da ESA esperam que a maior parte dos dados recolhidos pelos instrumentos científicos da sua nave espacial cheguem no final de Fevereiro.
Além de fazer a sua maior aproximação à Terra, o 3I/ATLAS também deverá passar por Júpiter na primavera do próximo ano, mais uma oportunidade tentadora de examinar apenas o terceiro objeto interestelar a cruzar o nosso sistema solar alguma vez identificado na história, utilizando o Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) da NASA, uma rede de telescópios terrestres.
Outra teoria intrigante: que objetos como o 3I/ATLAS podem ter trazido vida à Terra há milhares de milhões de anos, uma teoria conhecida como “panspermia”.
Observações recentes realizadas pelo Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no Chile, encontraram quantidades significativas de metanol gasoso e cianeto de hidrogénio, precursores importantes para a formação de vida.
Os cientistas também sugerem que pode ter vindo de um sistema planetário diferente, muito mais antigo que o nosso, uma possibilidade tentadora que “me dá arrepios de pensar, francamente”, como disse Tom Statler, cientista-chefe da NASA para pequenos corpos do sistema solar, aos repórteres durante um briefing no mês passado.
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