Mulanje e Lilongwe, Malaui — Ireen Makata está sentada com o seu uniforme branco de enfermeira num banco desgastado num posto de saúde no distrito de Mulanje, no sul do Malawi.
A instalação é uma das 13 do distrito, localizada numa comunidade semi-nómada, predominantemente agrícola, 65 km (40 milhas) a leste de Blantyre, a capital comercial do Malawi, perto da cordilheira de Mulanje.
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A instalação pintada de bege se destaca das dezenas de cabanas ao seu redor feitas de tijolos vermelhos, com telhados de palha. À direita da entrada principal há um almoxarifado com suprimentos médicos cada vez menores. Do outro lado está uma ambulância que, segundo Makata, raramente é usada.
Postos de saúde como este foram criados para servir comunidades remotas e aliviar a pressão sobre os hospitais distritais. Foram cruciais para fornecer às comunidades cuidados de saúde básicos, cuidados pré-natais, planeamento familiar e vacinas.
A clínica em Mulanje costumava atender dezenas de mulheres por dia, prestando cuidados maternos, incluindo ajuda às mulheres no parto, distribuição de medicamentos e, quando necessário, transporte para o hospital. Mas agora, desde que os fundos foram cortados, está aberto apenas uma vez a cada duas semanas, esticando os seus fornecimentos durante o máximo de tempo possível e incapaz de transportar regularmente os profissionais de saúde visitantes.
Postos de saúde como este estão prestes a encerrar – 20 já fecharam no país – devido ao corte do financiamento da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) pela administração Trump em Fevereiro. Isto está a forçar o sistema de saúde do país a retirar serviços críticos, colocando ainda mais pressão sobre os hospitais e deixando milhares de mulheres e crianças sem os cuidados necessários numa região sobrecarregada pela pobreza e pelas longas distâncias até aos hospitais.
Makata, uma enfermeira especializada em cuidados maternos e neonatais, geralmente baseada no hospital distrital, diz que costumava visitar o posto duas ou três vezes por semana. Agora ela raramente vem e não atende mais a maioria dos pacientes que ela cuidava.
“A maioria das mulheres que dependiam deste posto agora acha que a distância para acessar um hospital distrital é muito grande”, disse ela à Al Jazeera.
Levaria uma grande parte de um dia, viajando pelas estradas de terra esburacadas do distrito de Mulanje, para chegar a um deles. Essa longa visita “os afasta das atividades do dia a dia, que trazem renda ou comida para a mesa”, explica.
Muitos não têm condições de fazer isso e agora ficam sem cuidados.
“Eles não conseguem obter o tratamento ideal nos serviços de cuidados pré-natais, especialmente durante o primeiro trimestre da gravidez”, diz Makata.
Musa, Makata
‘Bebê e mãe em perigo’
O financiamento da USAID foi abrangente. Financiou postos médicos remotos, cobrindo tudo, desde a formação de novos funcionários e o fornecimento de medicamentos e suprimentos para mulheres grávidas até gasolina para ambulâncias.
O governo dos EUA forneceu perto de 32 por cento do orçamento total da saúde do Malawi antes dos cortes.
A USAID financiou os postos de saúde através de um programa denominado MOMENTUM em 14 dos 28 distritos do Malawi, com início em 2022, ajudando a fortalecer as clínicas existentes e a criar novas. Em 2024, havia 249 postagens. O programa também proporcionou assistência médica às comunidades e equipamentos. Cerca de US$ 80 milhões estavam sendo investidos no programa por Washington.
No início deste ano, o Presidente dos EUA, Donald Trump, emitiu ordens de suspensão dos programas financiados pela USAID, como parte de uma ordem executiva para fazer uma pausa e reavaliar a ajuda externa.
Com essa mudança, o MOMENTUM foi arquivado e, como resultado, duas dúzias de postos móveis foram fechados. Os estagiários de medicina foram deixados no limbo e equipamentos salva-vidas foram vendidos em vendas incendiárias por Washington.
O Fundo das Nações Unidas para a População (UNFPA) ainda fornece apoio técnico e financeiro a vários distritos remotos para a saúde materna e neonatal, mas os recursos disponíveis não são suficientes para cobrir os locais financiados pelo MOMENTUM. Há temores de que os locais do UNFPA fiquem sem recursos e suprimentos nos próximos meses.
Na sequência dos cortes de financiamento de Trump, os especialistas em saúde no Malawi levantaram preocupações urgentes de que as novas mães e crianças enfrentarão o maior impacto, com muitas vidas potencialmente perdidas como resultado.
Makata criou um grupo de WhatsApp para mulheres entrarem em contato com ela com preocupações e perguntas, mas está frustrada por não poder trabalhar como antes.
“Iríamos até onde as pessoas residiam e lhes daríamos cuidados permanentes e de longo prazo”, diz ela, referindo-se às postagens. “Não é fácil para mim ver isto. Não podemos ajudar aqueles que mais precisam dos serviços.”
Massitive Matekenya, um líder comunitário da comunidade de Musa, no distrito de Mulanje, vestido com um blazer preto e uma enorme gravata verde-xadrez, está no posto de saúde vago de Mulanje.
Hoje em dia, diz ele, é difícil mostrar coragem para as pessoas que representa.
“As mulheres da nossa comunidade estão agora a dar à luz a caminho do hospital distrital, uma vez que fica muito longe”, diz Matekenya. “Isso coloca o bebê e a mãe em risco, com a possibilidade de a mãe sangrar.”
Matekenya luta para elevar o moral, pois é constantemente confrontado com a raiva da comunidade pelo facto de a divulgação médica ter terminado.
Ele diz que uma mulher de 40 anos da sua comunidade morreu recentemente de malária. “Ela não foi encaminhada rapidamente para o centro de saúde mais próximo devido a problemas de transporte”, diz Matekenya, observando que a comunidade contactou um político, mas que a sua assistência chegou tarde demais.
“Estou preocupado”, diz ele. “Como os serviços de planeamento familiar já não são oferecidos, esperamos ver um aumento nas gravidezes e prevemos um possível aumento nas mortes maternas.”
Pacientes do sexo feminino em recuperação ou aguardando tratamento para fístula obstétrica no Centro de Fístula Bwaila em Lilongwe (Imran-Ullah Khan/Al Jazeera)
Impacto no cuidado da fístula
Numa clínica de saúde na capital do Malawi, Lilongwe, uma mulher vestida de preto com um broche dourado anda de sala em sala. Margaret Moyo está a cumprir as suas responsabilidades diárias como coordenadora principal do Centro de Fístula de Bwaila.
A fístula obstétrica ocorre quando um buraco entre o canal do parto e a bexiga ou reto é formado durante um trabalho de parto obstruído e prolongado. Mulheres que não recebem tratamento médico podem ficar incontinentes.
Além da dor física, as mulheres que sofrem de fístula obstétrica também enfrentam o estigma social devido ao vazamento constante e são frequentemente excluídas das suas comunidades.
O Centro de Fístula de Bwaila recebe mais de 400 pacientes por ano de todo o país, bem como de distritos do vizinho Moçambique. Tem 45 leitos, um médico e 14 enfermeiras especializadas, e cerca de 30 pacientes estavam no centro quando a Al Jazeera visitou o país em agosto.
Com menos recursos, os indivíduos não serão vistos com tanta frequência durante a gravidez, o que poderá levar a problemas de saúde materna não detectados, incluindo mais casos de fístula, argumenta Moyo. Ela também está preocupada que as conversas sobre prevenção e educação fiquem em segundo plano.
“O foco deve ser na formação de parteiras, no acesso a cuidados e à educação para atrasar a gravidez em mulheres mais jovens, uma vez que são frequentemente as que correm maior risco de fístula”, afirma Moyo.
Antes dos cortes da USAID, o governo do Malawi já tinha previsto um défice de 23 milhões de dólares para o financiamento da saúde reprodutiva, materna e neonatal para 2025, devido à queda na ajuda externa.
Margaret Moyo, coordenadora principal do Centro de Fístula Bwaila em Lilongwe (Imran-Ullah Khan/Al Jazeera)
‘Eu sou capaz de ajudá-los’
Nos últimos cinco anos, Moyo tem administrado o que chama de programa de “embaixador” em suas instalações. Os pacientes que são submetidos a uma reparação bem sucedida da fístula e são reintegrados nas suas comunidades são formados e enviados para as suas comunidades.
Até agora, 120 sobreviventes de fístulas tornaram-se embaixadores dos pacientes que educam através da divulgação comunitária para trazer novos pacientes para tratamento.
Um desses embaixadores é Alefa Jeffrey. Vestindo uma camiseta cinza “Freedom from Fistula Foundation”, a mãe de quatro filhos, de 36 anos, cruza os braços e olha para o chão enquanto fala sobre ter sido condenada ao ostracismo depois de dar à luz e desenvolver uma fístula.
“Eu não tinha permissão para ir à igreja porque as outras meninas zombavam de mim e diziam que eu cheirava mal porque estava vazando urina e fezes”, diz ela. “A minha família disse-me para ir a um curandeiro tradicional, mas ele não conseguiu ajudar.”
Jeffrey conseguia lidar com a dor física, mas era atormentada pelas interações negativas com amigos e familiares.
“Acostumei-me a lidar com a fístula, mas era o que as pessoas diziam que me dava mais dor”, conta Jeffrey, que diz ter até pensado em suicídio.
Mas ela também começou a procurar respostas, perguntando ao curandeiro tradicional e, eventualmente, encontrando um embaixador que veio à sua comunidade para falar com as mulheres.
Tendo sido submetido com sucesso ao tratamento, envolvendo cirurgia e acompanhamento do paciente e cuidados educacionais, Jeffrey agora defende a educação sobre fístula.
Ela criou um grupo de WhatsApp para as pessoas conversarem com ela para obter informações sobre a condição. Ela também trouxe 39 mães da sua comunidade para a clínica.
“Agora sou um especialista. Sou capaz de convencer as pessoas a virem, o que não é fácil”, diz Jeffrey. “Algumas mulheres convivem com uma fístula há tanto tempo que não acreditam que possam ser reparadas e já desistiram, mas posso ajudá-las.”
Pacientes aguardam tratamento para diversas doenças no Hospital Distrital de Nsanje (Imran-Ullah Khan/Al Jazeera)
Lições do passado: ‘Não entramos em pânico’
Embora os especialistas em saúde estejam preocupados com o futuro de um sistema sem a USAID num país onde mais de 70 por cento da população vive abaixo do limiar da pobreza, os líderes governamentais dizem que já passaram por isso antes.
Em 2017, durante a sua primeira presidência, Trump suspendeu o financiamento do UNFPA e de vários grupos que forneciam planeamento familiar. O governo do Malawi contactou ONG e outros países para aliviar as lacunas no financiamento.
Através de inovações comunitárias e de base, eles acreditam que podem enfrentar a tempestade novamente.
“Não entrámos em pânico quando soubemos dos cortes da USAID”, afirma o Dr. Samson Mndolo, secretário da Saúde do Malawi. “Em vez disso, procuramos como ser mais eficientes e obter mais serviços com nosso dinheiro.
“Analisámos áreas onde poderíamos maximizar os recursos, por exemplo, se um agente for a uma comunidade para fazer imunizações, agora também pode prestar serviços de planeamento familiar na mesma viagem.”
Sentado no seu escritório no edifício da Câmara Municipal de Lilongwe, atrás de uma secretária organizada, Mndolo discute os desafios.
“Assim que foram emitidas as ordens de suspensão do trabalho, perdemos perto de 5.000 profissionais de saúde. A maioria deles são o que chamamos de assistentes de diagnóstico do VIH”, diz ele, referindo-se às consequências dos cortes da USAID. “Procuramos agora impulsionar um sistema de saúde mais baseado na comunidade e não necessariamente em hospitais.” Num tal sistema, os médicos e profissionais de saúde dos hospitais centrais seriam enviados mais para comunidades remotas e a sensibilização regular da comunidade tornar-se-ia parte das suas competências, exigindo-lhes que prestassem uma gama mais ampla de serviços.
Mndolo e seus colegas estão criando iniciativas on-line e grupos de bate-papo no WhatsApp para responder perguntas de pacientes remotos. Ele continua optimista em relação ao sistema de saúde do Malawi e diz que a pior coisa que o país pode fazer agora é perder a esperança.
“Cada crise é uma oportunidade. Isto dá-nos a oportunidade de fortalecer o sistema e requalificar a nossa força de trabalho e os sistemas de saúde digitais”, afirma.
“Não somos ingênuos. Isso levará algum tempo, mas assim que conseguirmos isso como nação, poderemos melhorar com o tempo; essa é a oportunidade que existe para nós.”
Apesar dessa garantia, as pessoas que vivem em comunidades remotas dizem que se sentem isoladas.
Tendai Kausi, uma mãe de 22 anos da comunidade de Musa, no distrito de Mulanje, ainda vai ao posto de saúde remoto para obter ajuda com o seu filho de quatro anos, Saxton. Mas devido aos cortes e encerramentos, muitas mulheres da sua comunidade não o fazem, e ela tem visto novas mães engravidarem nas suas aldeias isoladas – longe dos cuidados de saúde e sem exames de rotina.
“Isso não é bom para o desenvolvimento do nosso país”, diz ela.
“O meu filho será afetado porque os serviços aqui não irão melhorar”, diz Kausi. “Sinto-me muito triste pela minha comunidade.”
Pacientes do Centro de Fístula Bwaila (Imran-Ullah Khan/Al Jazeera)
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