Em maio de 1925, um estranho cadáver em decomposição foi levado à praia de Moore’s Beach, hoje conhecida como Natural Bridges State Beach, em Santa Cruz. Os moradores locais que se aglomeraram para investigar o espécime descreveram pernas elefantinas, uma cauda de peixe e um longo pescoço esticado na areia.
Foi rapidamente apelidado de monstro marinho.
Fotografias publicadas na época revelam que grande parte da carcaça do monstro desabou, deixando apenas a cabeça praticamente intacta. Seus olhos eram pequenos, sua testa era bulbosa; suas mandíbulas formavam um bico de pato. Relatos sensacionais foram publicados em jornais da Califórnia ao Texas.
A história deste “monstro” revela como mistérios científicos genuínos alimentam o medo do desconhecido, gerando mitos e desinformação. O cadáver em decomposição tem, ao longo dos últimos 100 anos, alimentado discussões entre criacionistas e biólogos evolucionistas. Mas, juntamente com os restos mortais de animais marinhos encalhados encontrados mais recentemente nas praias da Califórnia, a descoberta há muito tempo também ajudou os cientistas a compreender a biologia de uma esquiva baleia do fundo do mar.
O gerente sênior de coleções de ornitologia e mamologia, Moe Flannery, segura a mandíbula de uma baleia com bico de Baird em um depósito da Academia de Ciências da Califórnia em São Francisco, Califórnia, na terça-feira, 4 de novembro de 2025. (Jane Tyska/Bay Area News Group)
Barton Warren Evermann, então diretor da Academia de Ciências da Califórnia, visitou o espécime na praia e identificou-o como uma baleia-de-bico – um grupo pouco estudado de baleias com cabeças semelhantes às dos golfinhos – e mandou o espécime para a academia. Os cientistas confirmaram mais tarde que a criatura era uma baleia de bico de Baird, Berardius bairdii, publicando suas descobertas em 1929 no Journal of Mammalogy.
O monstro marinho de Santa Cruz mostra como a decomposição pode enganar até mesmo os observadores mais cuidadosos. As baleias em decomposição podem formar uma forma tubular conhecida como “meia de baleia”, disse Moe Flannery, gerente de coleções de ornitologia e mamífero da Academia de Ciências da Califórnia.
Quando uma carcaça de baleia em decomposição chega à praia, lesões no corpo, bem como gases liberados quando os micróbios digerem os tecidos e o conteúdo intestinal, podem fazer com que a meia se transforme em formas estranhas. “Todos os ossos caem e a pele simplesmente flui”, disse Flannery.
O gerente sênior de coleções de ornitologia e mamologia, Moe Flannery, segura uma foto de uma baleia de bico de Baird de 1925 na Academia de Ciências da Califórnia em São Francisco, Califórnia, na terça-feira, 4 de novembro de 2025. Inicialmente especulou-se que a baleia era um plesiossauro. (Jane Tyska/Grupo de Notícias da Bay Area)
Isso provavelmente explica por que as testemunhas falaram do longo pescoço do monstro. O Santa Cruz Evening News informou que um residente local e duas vezes presidente da Sociedade de História Nacional da Colúmbia Britânica, chamado EL Wallace, sugeriu que era um plesiossauro – um réptil marinho predador de pescoço longo da era dos dinossauros. De acordo com a notícia, Wallace especulou que a besta havia sido preservada por eras no gelo glacial que derreteu recentemente.
Mas a identidade de Wallace é um mistério. Em postagem no Instagram, a Academia de Ciências da Califórnia observou que não há registros de que ele existiu ou foi presidente da sociedade da Colúmbia Britânica. Ainda assim, a sua identificação errada empurrou os restos mortais em decomposição para o coração da tradição dos monstros marinhos – o mítico Monstro do Lago Ness da Escócia foi considerado um plesiossauro que de alguma forma escapou da extinção – e para a guerra entre o criacionismo e a evolução.
O monstro apareceu apenas alguns meses antes do Julgamento do Macaco Scopes, no qual um professor do Tennessee foi acusado de violar uma lei estadual que proibia o ensino sobre a evolução humana. Para os criacionistas, a existência de plesiossauros modernos apoiaria afirmações de que a Terra só existe há alguns milhares de anos e que pessoas e dinossauros coexistiram – o site criacionista moderno da Terra jovem, Genesis Park, inclui uma postagem sobre o monstro marinho de Santa Cruz.
A verdadeira ciência por trás do monstro é menos estranha – mas ainda misteriosa. Hoje, o crânio preservado da criatura reside na Academia de Ciências da Califórnia, no Golden Gate Park, em São Francisco. Não está em exibição pública, mas está disponível para cientistas que realizam pesquisas. “Somos como uma biblioteca, mas em vez de livros, temos espécimes”, disse Flannery, que mostrou os restos mortais ao Bay Area News Group no início de novembro.
O crânio de uma baleia com bico de Baird está armazenado na Academia de Ciências da Califórnia em São Francisco, Califórnia, na terça-feira, 4 de novembro de 2025. (Jane Tyska/Bay Area News Group)
A coleção inclui ossos de duas baleias de bico de Baird que chegaram às costas de São Francisco e Point Reyes em 2003 e 2016. Embora as carcaças mais recentes estivessem mais completas quando foram encontradas, apenas alguns ossos foram coletados. A espécie pode crescer até 35 pés de comprimento e pesar mais de 26.000 libras, dificultando o armazenamento de espécimes inteiros.
Embora estas baleias sejam enormes, são notoriamente esquivas: “O que é surpreendente para mim é que podemos ter um animal com 7,5 metros de comprimento, basicamente maior do que qualquer coisa que viva em terra, e não sabemos basicamente nada sobre ele”, disse Ari Friedlaender, ecologista marinho da UC Santa Cruz.
Friedlaender viu apenas um punhado de baleias de bico de Baird em 15 anos de estudo da vida marinha na Califórnia. Em vez de procurar as baleias, Friedlaender colabora com outros pesquisadores que monitoram os sons das baleias através de um microfone subaquático colocado na extremidade de um cabo de 32 milhas na Baía de Monterey. Quando a equipe é notificada de que as baleias de bico de Baird estão na área, todos estão no convés. “Vamos largar tudo o que estamos fazendo e tentar chegar lá”, disse ele.
Encalhes como o de 1925 oferecem uma rara oportunidade de estudar a idade, a dieta, a saúde e as causas de morte de uma baleia usando amostras de ossos e dentes. “Podemos aprender muito com eles. Quase não há limites para o valor de um indivíduo como este”, disse Friedlaender.
O que os cientistas sabem é que esta espécie é particularmente social, viajando normalmente em grupos de cinco a 20 pessoas. Vivem e alimentam-se em águas profundas, mergulhando cerca de dois quilómetros para baixo para caçar presas, incluindo lulas, polvos e peixes-rocha. Às vezes, eles permanecem debaixo d’água por mais de uma hora.
“Eles são muito enigmáticos”, disse Friedlaender. “Eles estão na superfície com pouca frequência.”
A história do monstro marinho de Santa Cruz ilumina a psicologia humana, destacando a rapidez com que o desconhecido é transformado em contos míticos. “Quando surge algo tão grande que você nunca viu antes e você não tem perspectiva do que é, ‘um monstro’ parece muito apropriado”, disse Friedlander.
Também ilustra como as pessoas usam histórias de monstros para racionalizar os seus medos e representam problemas desafiadores que a sociedade enfrenta, de acordo com Michael Chemers, diretor do Centro de Estudos de Monstros da UC Santa Cruz.
“Uma das coisas que as pessoas mais temem é o desconhecido, e o mar representa o profundo desconhecido”, disse ele.
