Por TIM REYNOLDS
FORT LAUDERDALE, Flórida (AP) – O legado de Lionel Messi foi garantido há muito tempo quando ele veio para o Inter Miami e ingressou na Major League Soccer. Ele ganhou uma Copa do Mundo, ganhou dezenas de troféus e foi considerado o maior jogador da história do esporte.
Ele não precisava de uma Copa MLS.
Mas ele queria um – e conseguiu.
Messi e Inter Miami completaram sua ascensão ao vencer o Vancouver Whitecaps por 3 a 1 neste sábado, na final da MLS Cup pelo primeiro campeonato da franquia. Aconteceu dois anos e meio depois que a lenda chegou ao sul da Flórida, uma mudança que surpreendeu muitos espectadores na época.
Ele levou o time ao troféu da Copa das Ligas em 2023, o MLS Supporters’ Shield no ano passado, antes de uma derrota nos playoffs na primeira rodada – e agora, eles conquistaram o maior prêmio da MLS.
“No ano passado, saímos no início do campeonato e fomos eliminados na primeira fase”, disse Messi depois em espanhol. “Este ano, vencer a MLS era um dos nossos principais objetivos. A equipe fez um grande esforço – foi um ano muito longo, com muitos jogos – e estivemos à altura da tarefa durante toda a temporada.”
Messi preparou o gol do título com uma assistência para Rodrigo De Paul aos 72 minutos, uma jogada em que Messi roubou a bola e fez um passe através de uma pequena brecha na parede de zagueiros de Vancouver. De Paul acertou em cheio, empurrou para o canto mais distante da rede – e Messi voou para pular em seus braços alguns segundos depois, todo sorrisos.
E à medida que os minutos finais passavam, os torcedores vestidos de rosa do Inter Miami – a maioria usando o número 10 de Messi nas costas – se levantaram, pisaram forte e aplaudiram. O sul da Flórida já viu títulos da NFL, da NBA, da Major League Baseball e da NHL no passado.
Agora também é uma cidade do futebol. Messi fez isso acontecer. Tadeo Allende marcou aos seis minutos dos acréscimos – após outra assistência de Messi, é claro – para fazer o 3-1. E quando Messi levantou o troféu rodeado pelos seus companheiros, choveram confetes e fogos de artifício explodiram.
“Este era o sonho”, disse Jorge Mas, proprietário-gerente do Inter Miami. “Um dia espetacular.”
O Inter Miami se tornou a 16ª franquia nos 30 anos de história da liga a ganhar um título da MLS. E isso amplia uma série de paridade para a MLS, que viu cinco franquias diferentes ganharem campeonatos nos últimos cinco anos e oito franquias reivindicarem um título nas últimas nove temporadas – apenas Columbus venceu duas vezes nesse período.
“Eles disseram que o futebol nunca faria sucesso na América”, disse o comissário da MLS, Don Garber, durante a cerimônia do troféu. “Torcedores do Inter Miami, o futebol chegou?”
Sim, e o momento é também o culminar de uma odisseia de 12 anos para David Beckham, parte do grupo de proprietários do Inter Miami.
Ele se aposentou como jogador em 2013 e seu contrato com a MLS dizia que ele poderia iniciar uma franquia com desconto quando sua carreira terminasse. Beckham escolheu Miami e levou anos para finalmente fazer isso acontecer; só em janeiro de 2018 a franquia nasceu formalmente, após a parceria com os empresários de Miami Jorge Mas e Jose Mas, e mesmo assim o time não tinha um plano de estádio.
A equipe começou a jogar em 2020 e Messi chegou na metade da temporada de 2023. O Inter Miami estava em último lugar na MLS na época.
E então Messi chegou. O último colocado agora comanda a liga.
“Tem sido uma jornada incrível”, disse Beckham.
O troféu é o 47º de Messi pelo clube e pela seleção, ampliando seu recorde mundial no futebol masculino, e alguns dizem que na verdade é 48 porque a MLS também concede um troféu pela conquista de títulos de conferências. Ele já conquistou pelo menos 21 títulos em finais de uma partida, muitos deles com o núcleo desta equipe – Sergio Busquets, Jordi Alba, Luis Suárez e Javier Mascherano, seus companheiros de longa data no Barcelona.
Busquets e Alba estão se aposentando e serão campeões. O futuro de Suárez é incerto. Mascherano é o treinador agora, alguém que mudou a escalação e as táticas do Inter Miami no meio da temporada – a primeira à frente do clube – pensando neste momento.
E Messi, de 38 anos, o MVP da MLS de 2024, que parece uma chave para ganhar o prêmio novamente nesta temporada, ainda é como nenhum outro nos maiores momentos com um contrato que poderia levá-lo a jogar pelo Miami até os 40 anos. Quando a próxima temporada começar, o time jogará em um novo estádio próximo ao Aeroporto Internacional de Miami com o título consecutivo em mente.
“Ele não está aqui apenas para aproveitar a vida em Miami”, disse Beckham. “Sua esposa e os filhos adoram Miami, mas ele veio aqui para vencer, e é disso que Leo se trata. Ele quer vencer. Ele tem essa dedicação, a lealdade que demonstra aos seus companheiros de equipe, à cidade, ao clube. Leo é um vencedor. É simples assim.”
O Inter Miami venceu por 1 a 0 com gol contra aos oito minutos, antes de Vancouver empatar aos 60 com placar de Ali Ahmed. Outro chute de Vancouver acertou os dois postes cerca de dois minutos depois, mas ficou de fora, um grande momento.
“Foi muito disputado e acho que poderia ter sido diferente”, disse o técnico do Vancouver, Jesper Sorensen. “Mas isso é futebol.”
Disse Mascherano: “Talvez essa fosse a sorte que precisávamos para sermos campeões”.
Pouco depois do apito final, Messi foi até a torcida do Inter Miami e jogou as duas mãos para o alto. Foi um momento que levou 2 anos e meio para ser feito. A equipe ficou em campo por mais de uma hora depois, tirando fotos com amigos e familiares.
“Este é o momento que eu esperava e que nós, como equipe, esperávamos”, disse Messi. “É muito lindo para todos nós. Eles mereceram.”
