Os magnatas de Hollywood certa vez rejeitaram as ambições descomunais dos executivos da Netflix.
“O exército albanês vai dominar o mundo?” o ex-presidente da Time Warner, Jeff Bewkes, perguntou a um repórter há 15 anos. “Eu não acho.”
Pense novamente. Na sexta-feira, o copresidente-executivo da Netflix, Ted Sarandos, fechou um audacioso acordo de US$ 82 bilhões para comprar muitos dos antigos redutos de Bewkes: os estúdios de cinema e TV da Warner Bros. em Burbank, e a HBO e o serviço de streaming HBO Max em Culver City.
“Esta é uma oportunidade rara”, disse Sarandos em teleconferência com investidores. “Isso nos ajudará a cumprir nossa missão de entreter o mundo e unir as pessoas por meio de grandes histórias. Construímos um grande negócio e, para fazer isso, tivemos que ser ousados e continuar a evoluir.”
Se a aquisição for aprovada – poderia enfrentar uma série de desafios legais e regulatórios – a Netflix ganharia a propriedade de clássicos como “Casablanca” e “Goonies” e de personagens populares como Batman, Scooby-Doo, Dirty Harry e Harry Potter.
A aquisição representa um momento de triunfo para o ousado Sarandos, que passou de intruso em Hollywood a grande corretor de poder.
“Parece não haver limite de oportunidades para Ted Sarandos”, disse Tom Nunan, ex-executivo de estúdio e rede. “Ele é o rei de Hollywood.”
A vitória da Netflix no leilão da Warner Bros. surpreendeu muitos em Hollywood que imaginavam que a Paramount – cuja oferta foi apoiada por um dos homens mais ricos do mundo, Larry Ellison – tinha o controle dos valiosos ativos da Warner.
Até mesmo os chefes da Netflix minimizaram suas ambições de fusão há dois meses. O copresidente-executivo Greg Peters minimizou qualquer interesse em uma conferência da Bloomberg, dizendo: “Viemos de uma herança profunda de construtores, e não de compradores”.
Mas a posição dominante da gigante do streaming no mercado e o forte balanço patrimonial permitiram-lhe montar uma oferta em grande parte em dinheiro que impressionou o conselho da Warner Bros. Discovery, que votou unanimemente a favor. Além do mais, a Netflix concordou em absorver mais de US$ 10 bilhões da Warner Bros. dívida, elevando o valor total do negócio para US$ 82,7 bilhões.
Os acionistas da Warner e os reguladores norte-americanos e estrangeiros ainda precisam aprovar a aquisição da Netflix. A Netflix – que tem sede em Los Gatos, mas tem grande presença em Hollywood – disse que espera que o negócio seja fechado dentro de um ano a 18 meses.
A Netflix, no entanto, já enfrenta forte oposição de cadeias de cinema, legisladores, criativos proeminentes e sindicatos. O Writers Guild of America disse que o acordo deveria ser bloqueado.
“A maior empresa de streaming do mundo engolindo um de seus maiores concorrentes é o que as leis antitruste foram projetadas para evitar”, disse a WGA.
Uma carreira que desafia as convenções
Se for bem-sucedida, a aquisição seria um triunfo para Sarandos, o frequentemente controverso co-CEO da empresa, responsável pelas operações de conteúdo da Netflix desde 2000. Até recentemente, ele era visto como um disruptor que derrubou os modelos de negócios de longa data da indústria, especialmente a sua dependência da tela grande.
É uma trajetória notável para o nativo de Phoenix e cinéfilo de 61 anos, que já trabalhou em uma locadora de vídeo em um shopping center, ingressando na Netflix quando ela era uma startup desconexa do Vale do Silício, distribuindo DVDs pelo correio em envelopes vermelhos.
O cofundador da empresa, Reed Hastings, ficou impressionado com Sarandos depois que ele fechou um acordo inédito de divisão de receitas com a Warner Bros. como executivo da rede de varejo West Coast Video/Video City.
Sarandos é responsável pelas operações de conteúdo da Netflix desde então.
Um dos cinco filhos, ele é filho de um eletricista e de uma dona de casa que deixava a TV ligada o dia todo.
Enquanto trabalhava na locadora, Sarandos ganhou a reputação de dar ótimas recomendações de filmes aos clientes com base no que eles gostavam de assistir. Em muitos aspectos, ele era uma versão humana do agora famoso algoritmo de recomendação da Netflix.
Sarandos passou seus primeiros três anos na Netflix trabalhando em seu quarto em Los Angeles. A empresa de Hastings e Sarandos foi em grande parte responsável pela falência da então dominante rede de locadoras de vídeo, Blockbuster.
Seu talento para saber o que o público quer foi fundamental para a ascensão de Sarandos na Netflix e em Hollywood: a Netflix tem agora mais de 301 milhões de assinantes e pode crescer ainda mais.
Analistas estimam que a aquisição poderia agregar mais 100 milhões de clientes ao serviço de streaming – uma recompensa que deverá chamar a atenção dos reguladores antitruste.
Com o tempo, a empresa passou a transmitir TV e filmes licenciados, mas à medida que os estúdios começaram a se afastar desses acordos, a Netflix iniciou sua incursão no conteúdo original.
Novamente, a Netflix não foi levada muito a sério no início. Sarandos recebia roteiros de programas de TV com sinais de rejeição – manchas de café e impressões digitais borradas – mas sua aposta na compra dos direitos do thriller político de David Fincher, “House of Cards”, estrelado por Kevin Spacey e Robin Wright, em 2011, mudou isso.
Sarandos entrou no escritório de Fincher e ofereceu-lhe um acordo provocativo: a Netflix se comprometeria com as duas primeiras temporadas de “House of Cards” sem ver um piloto por US$ 100 milhões.
“Havia 100 razões para não fazer isso com a Netflix”, disse Sarandos ao The Times em 2013. “Tivemos que dar a eles um grande motivo para fazer isso com a Netflix”.
Sarandos fez carreira desafiando as convenções.
Sob sua liderança, a Netflix lançou episódios de programas de uma só vez, permitindo que as pessoas assistissem a uma temporada inteira. A plataforma deu luz verde a temporadas completas de programas antes mesmo de começarem, e séries mais antigas como “Friends” e “The Office” encontraram novos públicos anos depois de terminarem na rede de televisão.
Ele apostou em séries que outros estúdios tradicionais repassaram, incluindo o popular programa de ficção científica “Stranger Things”, que se tornaria um sucesso global com seu próprio universo de personagens, como “Star Wars”.
Alguns estúdios hesitaram em dar as rédeas aos criadores do programa, Matt e Ross Duffer, showrunners estreantes. Normalmente, Netflix e Sarandos pensavam de forma diferente.
“Eles leram, conseguiram o projeto e queriam que eu e Ross estivéssemos envolvidos como showrunners e para dirigir, e isso mudou completamente nossas vidas”, disse Matt Duffer no palco da estreia em Los Angeles da última temporada de “Stranger Things” em Hollywood este mês.
“Ted tomou essa decisão naquela época, em 2015, e é por isso que estamos aqui hoje”, disse ele.
Com o tempo, a Netflix se tornou um lugar onde os talentos queriam lançar seus programas.
“O objetivo é nos tornarmos a HBO mais rápido do que a HBO pode se tornar nós”, disse Sarandos à GQ em 2013.
Em breve, Sarandos poderá assumir o comando da HBO.
A Netflix expandiu seu alcance globalmente, criando um canal de produção no exterior. Seus maiores sucessos internacionais incluem a série coreana de 2021 “Squid Game”, o programa mais popular da Netflix de todos os tempos, com sua primeira temporada gerando 265,2 milhões de visualizações nos primeiros três meses.
Mas à medida que a estratégia da Netflix mudou o cenário de Hollywood, também irritou os proprietários de cinemas e os concorrentes, que ficaram chateados com o facto de o streamer seguir regras diferentes que desafiavam práticas de longa data na indústria do entretenimento.
Sarandos, em particular, mirou diretamente na prática tradicional de lançar filmes primeiro nos cinemas – e mantê-los lá por meses antes de disponibilizá-los para exibição em casa.
A Netflix geralmente lança filmes nos cinemas apenas por curtos períodos, a fim de atrair os fãs ou se qualificar para prêmios. Eles aparecem em sua plataforma logo após estrearem nos cinemas.
Sarandos foi promovido de diretor de conteúdo a co-CEO em 2020, administrando a empresa com Hastings, que já havia atuado como CEO da Netflix.
A dupla enfrentou seu maior desafio em 2022, quando o número de assinantes da Netflix caiu para 200.000 assinantes no primeiro trimestre, o primeiro declínio em mais de uma década.
Os analistas temiam que a revolução do streaming tivesse acabado e a Netflix tivesse atingido um limite máximo para o seu crescimento.
Mas a Netflix conseguiu encontrar novas fontes de receita reprimindo o compartilhamento de senhas e entrando em novas áreas de negócios que antes negligenciava, incluindo publicidade e eventos ao vivo como esportes, incluindo futebol americano da NFL.
Em 2023, Hastings deixou seu cargo para ser presidente executivo, e Peters, diretor de operações, foi nomeado para o cargo de co-CEO.
Hoje, a Netflix é amplamente considerada a vencedora da guerra do streaming anos depois de muitos rivais terem tentado entrar no espaço, colocando a empresa numa posição ideal para fazer uma oferta significativa em dinheiro e ações pelos ativos da Warner Bros.
Ao contrário de muitos dos seus concorrentes, a Netflix é lucrativa – a empresa gerou 2,5 mil milhões de dólares em lucro líquido no terceiro trimestre, um aumento de 8% em relação ao ano anterior.
A Netflix ofereceu aos acionistas da Warner Bros. Discovery US$ 23,25 em dinheiro e US$ 4,50 em ações da Netflix para cada ação. Em setembro, antes de a Paramount iniciar a licitação, a Warner Bros. estava sendo negociada em torno de US$ 12.
“Esses ativos são mais valiosos em nosso modelo de negócios, e nosso modelo de negócios é mais valioso com esses ativos”, disse Sarandos em teleconferência com investidores na sexta-feira.
Se o acordo for aprovado, a Netflix será a terceira proprietária da Warner Bros. e da HBO em uma década. Na teleconferência, Peters abordou sua crítica anterior de que a maioria das grandes fusões de mídia fracassa.
“Entendemos esses ativos que estamos comprando”, disse Peters aos investidores na sexta-feira. “As coisas que são críticas na Warner Bros. são os principais negócios em que operamos, e muitas vezes entendemos que a empresa adquirente era um negócio legado, sem crescimento, que estava em busca de uma tábua de salvação. Isso não se aplica a nós. Temos um negócio saudável e em crescimento.”
Sarandos expressou confiança de que o negócio seria concretizado.
“Este acordo é pró-consumidor, pró-inovação, pró-trabalhador, pró-criador, pró-crescimento”, disse Sarandos aos investidores. “Nossos planos aqui são trabalhar em estreita colaboração com todos os governos e reguladores apropriados, mas realmente confiantes de que obteremos todas as aprovações necessárias”.
Sarandos é um dos CEOs mais bem remunerados de Hollywood, com um pacote avaliado em US$ 61,9 milhões em 2024.
Há muito visto como amigo do talento, ele resistiu a algumas controvérsias ao longo dos anos.
Durante as greves duplas em 2023, escritores e atores reclamaram amargamente sobre como a Netflix os estava compensando por seu trabalho em programas de streaming.
Sarandos era visto como um dos principais atores de Hollywood para ajudar a preencher essa lacuna. Um dos resultados das greves foi que os estúdios, incluindo a Netflix, divulgariam dados de audiência aos sindicatos e dariam bônus aos talentos com base em certas métricas de audiência.
Em 2021, Sarandos enfrentou reação interna na Netflix quando alguns funcionários organizaram uma greve por causa dos comentários transfóbicos feitos no especial “The Closer”, do comediante Dave Chappelle. Sarandos apoiou o comediante, dizendo em um memorando da equipe que “o conteúdo na tela não se traduz diretamente em danos no mundo real”. Mas dias depois ele disse à Variety que “eu estraguei aquela comunicação interna”.
“Eu deveria ter liderado com muito mais humanidade”, disse Sarandos.
Apesar de seu domínio no streaming, a Netflix continua enfrentando desafios de outras formas de entretenimento, incluindo o YouTube e sites de mídia social como o TikTok ou comunidades de jogos como o Fortnite, que competem por atenção.
“Num mundo onde as pessoas têm mais opções do que nunca sobre como gastar o seu tempo, não podemos ficar parados”, disse Sarandos na sexta-feira. “Precisamos continuar inovando e investindo em histórias que sejam mais importantes para o público, e é disso que se trata este acordo.”
