Durante quase 40 anos, a identidade da pessoa que agrediu sexualmente e matou uma mulher de 30 anos encontrada num trecho tranquilo de uma estrada rural ao sul de Denver escapou aos investigadores. Agora, pequenos pedaços de provas preservadas – um par de sacos de papel colocados sobre as mãos da vítima – forneceram a resposta que as autoridades procuravam: uma correspondência de ADN de um dos “assassinos em série mais prolíficos” do Colorado, disseram autoridades na terça-feira.
“Obter um perfil de DNA viável a partir de sacos de papel com quase quatro décadas é excepcionalmente raro e ressalta o valor extraordinário da preservação meticulosa de evidências”, disse o Gabinete do Xerife do Condado de Douglas em um comunicado.
O corpo de Rhonda Marie Fisher foi encontrado em 1º de abril de 1987 no aterro de uma rodovia perto de Sedalia, Colorado, disse o gabinete do xerife. Fisher foi abusado sexualmente e estrangulado. Ela foi vista pela última vez andando em uma rua de Denver, cerca de 40 quilômetros ao norte.
Durante anos, os detetives perseguiram pistas envolvendo conhecidos com quem Fisher havia ficado semanas antes de sua morte, bem como vários criminosos em série que atuaram na área metropolitana de Denver entre os anos 1970 e 1990. Apesar de vários esforços investigativos, incluindo uma rodada anterior de testes de DNA em 2017 que não conseguiu identificar um suspeito, o caso esfriou.
Mas no início deste ano, a Unidade de Casos Arquivados do gabinete do xerife realizou uma “revisão abrangente de todas as provas” e decidiu testar dois últimos itens: sacos de papel que os funcionários colocaram nas mãos de Fisher há décadas no local do crime.
“Esses sacos de papel foram guardados e não foram tocados por 40 anos, então a ideia é que quaisquer células da pele que estivessem em suas mãos também foram transferidas para o interior daqueles sacos de papel pardo”, disse Shane Williams, um dos cientistas forenses que trabalhou no caso, em entrevista coletiva na terça-feira.
Williams disse na época que as sacolas não teriam sido usadas com o teste de DNA em mente.
“O DNA não era uma ciência que estava sendo focada ou mesmo conhecida em 1987… a esquina não estaria fazendo isso para esse propósito, mas felizmente eles fizeram para que pudéssemos resolver este caso.”
Os resultados apontaram as autoridades para um homem: Vincent Darrell Groves, um assassino condenado que morreu na prisão em 1996 e que desde então tem sido associado a vários assassinatos na área de Denver.
“Vincent Groves é considerado um dos serial killers mais prolíficos do Colorado. Sua atividade criminosa violenta teve como alvo principalmente mulheres vulneráveis entre 1978 e 1988”, disse o gabinete do xerife.
As autoridades disseram que não está claro como Groves encontrou Fisher e não há indicação de que eles se conhecessem. Groves “há muito era considerado um possível suspeito neste caso, mas havia outro suspeito em potencial… e precisávamos da confirmação do DNA para ter certeza”, disse Michelle Kennedy, supervisora de análise criminal do gabinete do xerife.
Vincent Darrell Groves. – Gabinete do Xerife do Condado de Douglas
Acredita-se que Groves seja responsável por pelo menos uma dúzia de homicídios, juntamente com uma tentativa de homicídio e uma agressão sexual na área de Denver, disse o gabinete do xerife, observando que o número de vítimas pode ser maior.
Groves foi condenado por assassinato em 1982, mas cumpriu menos de cinco anos, segundo o xerife. Mais tarde, ele foi condenado pelo assassinato de uma mulher no condado de Douglas em 1988 e de outra vítima em um condado vizinho no mesmo ano.
“Embora Vincent Groves não possa ser responsabilizado num tribunal, esperamos que esta tão esperada resolução traga respostas e um pouco de paz para a família e amigos de Rhonda Fisher”, disse o xerife Darren Weekly.
As autoridades disseram que os pais e o irmão de Fisher morreram antes que o assassinato fosse resolvido, mas conversaram com um de seus primos que estava “muito feliz por ter respostas”.
“Rhonda Fisher era mãe, filha, irmã e amiga”, disse Weekly. “Este caso é uma prova do nosso compromisso de buscar justiça para todas as vítimas – não importa quanto tempo tenha passado”.
Nos últimos anos, a polícia dos EUA recorreu a ferramentas emergentes de ADN – incluindo a genealogia genética e a fenotipagem de ADN, que podem prever a aparência de um suspeito – para reanimar casos há muito latentes.
O xerife do condado de Douglas observou que o caso de Fisher é o sétimo homicídio não resolvido nos últimos sete anos pelo seu departamento, creditando os avanços na análise de DNA e o valor de revisitar evidências antigas.
“À medida que a ciência evolui, também evolui a nossa capacidade de descobrir a verdade”, disse ele. “Nosso compromisso com essas investigações – e com as famílias que aguardam respostas – nunca irá vacilar.”
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