SANTIAGO, Chile (AP) — O deserto chileno do Atacama é um dos pontos mais escuros da Terra, uma joia da coroa para os astrônomos que se reúnem para estudar as origens do universo neste deserto inóspito ao longo da costa do Pacífico.
Uma rara confluência de factores faz do Atacama um lar ideal para alguns dos maiores projectos astronómicos terrestres do mundo – clima seco, altitude elevada e, principalmente, isolamento da poluição luminosa da civilização.
“É um coquetel perfeito para a astronomia”, disse Daniela González, diretora executiva da Fundação Skies of Chile, uma organização sem fins lucrativos que defende a qualidade dos céus noturnos do país.
Mas esse pode não ser o caso por muito mais tempo, alertou um grupo de cientistas renomados em uma carta aberta ao governo do Chile divulgada terça-feira.
Uma empresa privada está a avançar com planos para construir um gigante complexo de energia renovável à vista de uma das instalações astronómicas mais produtivas da Terra – o Observatório do Paranal, operado por um consórcio internacional conhecido como Observatório Europeu do Sul, ou ESO.
Na carta, 30 astrónomos internacionais de renome, incluindo Reinhard Genzel, prémio Nobel de astrofísica em 2020, que conduziu grande parte da sua premiada investigação sobre buracos negros com os telescópios operados pelo ESO no deserto do Atacama, descrevem o projeto como “uma ameaça iminente” à capacidade da humanidade de estudar o cosmos e de desvendar mais das suas incógnitas.
“Os danos estender-se-iam para além das fronteiras do Chile, afectando uma comunidade científica mundial que depende das observações feitas no Paranal para estudar tudo, desde a formação dos planetas até ao início do Universo”, diz a carta.
“Estamos convencidos de que o desenvolvimento económico e o progresso científico podem e devem coexistir para o benefício de todas as pessoas no Chile, mas não à custa irreversível de uma das janelas únicas e insubstituíveis da Terra para o universo.”
Os cientistas juntam-se a um coro de vozes que têm instado o governo chileno a realocar a planta de produção de combustível à base de hidrogénio desde que o plano foi revelado há um ano pela AES Andes, uma ramificação da multinacional americana AES Corp.
Em resposta a um pedido de comentário, a AES Corp. disse que os seus próprios estudos técnicos mostraram que o projecto seria totalmente compatível com observações astronómicas e em conformidade com as rigorosas regulamentações do governo chileno sobre poluição luminosa.
“Encorajamos a confiança na força institucional do país, que durante décadas garantiu segurança e proteção ambiental para múltiplos setores produtivos”, afirmou a empresa.
O plano, que ainda está sob revisão ambiental, prevê 3.000 hectares (7.400 acres) de parques de energia eólica e solar, uma usina de dessalinização e um novo porto.
Isso significa não apenas um grande aumento na poluição luminosa, mas também nova poeira, vibrações do solo e maior turbulência atmosférica que desfoca as estrelas e as faz brilhar. Tudo isso – a apenas 3 quilómetros (1,9 milhas) dos telescópios de alta potência do Observatório do Paranal – irá atrapalhar a visão dos principais alvos astronómicos e poderá obstruir os avanços científicos, dizem os especialistas.
“Nos melhores locais do mundo para a astronomia, as estrelas não brilham. São muito estáveis, e mesmo a mais pequena turbulência artificial destruiria estas características,” disse Andreas Kaufer, diretor de operações do ESO, que avalia que o projeto AES aumentaria a poluição luminosa em 35%.
“Se o céu estiver a ficar mais brilhante devido à luz artificial que nos rodeia, não poderemos mais fazer estas observações. Elas estão perdidas. E, como temos os maiores e mais sensíveis telescópios no melhor local do mundo, se elas estão perdidas para nós, estão perdidas para todos.”
Embora esta controvérsia possa ser específica do Chile, que abriga 40% da infraestrutura astronómica mundial, o projeto reflete a tensão mais ampla entre a escuridão natural e a industrialização que assola inúmeros países, à medida que a poluição luminosa torna o céu noturno cerca de 10% mais brilhante a cada ano.
“Os principais observatórios foram perseguidos para locais remotos e, essencialmente, agora estão sendo perseguidos para alguns dos últimos locais remanescentes de céu escuro na Terra, como o deserto do Atacama, os picos das montanhas do Havaí, áreas ao redor de Tucson, Arizona”, disse Ruskin Hartley, diretor executivo da DarkSky International, uma organização sem fins lucrativos com sede em Tuscon, fundada por astrônomos.
“Todos eles correm agora o risco de invadir o desenvolvimento e a mineração. Isso está acontecendo em todos os lugares.”
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DeBre relatou de Buenos Aires, Argentina.
