STANFORD – A derrota de Stanford por 49-20 para o No. 9 Notre Dame na noite de sábado serviu como um duro lembrete de quão longe o Cardeal deve subir para competir novamente com a elite do futebol universitário.
Mas, pela primeira vez em anos, a temporada terminou com algo que Stanford procurava há muito tempo: sinais claros de progresso.
O Cardinal terminou a temporada de 2025 com um recorde de 4-8, seu maior total de vitórias desde 2020 e a primeira melhoria ano após ano do programa desde 2015. Eles recuperaram o Stanford Axe pela primeira vez em cinco anos, registraram um recorde de vitórias em casa pela primeira vez desde 2018, e colocaram em campo uma defesa que produziu sua melhor temporada estatística em quase uma década.
O ano dificilmente foi transformacional. Mas numa era definida pela luta de Stanford para se adaptar ao novo cenário do futebol universitário, foi pelo menos um passo.
O jogo de sábado no Stanford Stadium ilustrou a realidade do Cardeal. Notre Dame (10-2) abriu com 28 pontos consecutivos em um esforço para fazer uma declaração final forte junto ao comitê de seleção do College Football Playoff, e o Cardeal não pôde fazer nada a respeito. A única vez que a defesa de Stanford foi interrompida, o Fighting Irish marcou em um chute falso de 84 jardas.
A derrota deixou Stanford para 0-6 contra times no ranking do College Football Playoff, uma medida flagrante da diferença que separa o Cardinal da primeira divisão do país. Suas derrotas para BYU, Virginia, SMU, Miami, Pittsburgh e Notre Dame ocorreram por margens de 24, 28, 24, 35, 15 e 29 pontos.
Mas embora os irlandeses controlassem o final, o quadro mais amplo de Stanford para 2025 era muito mais encorajador.
“Recuperei o Axe. Isso é uma coisa. Não é a única coisa”, disse o técnico interino Frank Reich. “A cultura que os jogadores estabelecem – a química, a irmandade no vestiário, a maneira como treinamos… Não conseguimos tantas vitórias quanto queríamos, mas progredimos nisso também. Conseguimos a vitória mais importante de todas, e foi contra Cal para recuperar o Axe. Portanto, há muito mais vitórias chegando a este programa. Confie em mim.”
A vitória por 31-10 sobre Cal em 22 de novembro foi a primeira vitória de Stanford no Big Game desde 2020. Ela destacou uma temporada em que Stanford fez 4-2 em casa depois de registrar um recorde de 5-20 no Stanford Stadium de 2021-24.
Reich, que foi contratado pouco antes do treino de primavera, aproveitou o ano para redefinir a cultura. Na sexta-feira, o gerente geral Andrew Luck anunciou que o ex-quarterback e assistente de Stanford Tavita Pritchard, técnico dos quarterbacks do Washington Commanders, assumirá o programa imediatamente após o jogo de Washington na noite de domingo.
Reich disse acreditar que está entregando uma base mais sólida do que aquela que herdou.
Grande parte desse ressurgimento resultou de melhorias na defesa. O Cardinal permitiu 408,2 jardas por jogo – sua melhor marca desde 2017 – e apenas 119,3 jardas corridas por jogo, a menor desde 2014. O linebacker sênior Matt Rose ancorou o grupo ao longo do ano e novamente no sábado, terminando como o principal tackler do time com nove paradas. Seu total de 106 tackles foi o maior número de um jogador de Stanford em uma temporada desde Blake Martinez em 2015.
Ofensivamente, o sábado pertenceu ao tight end sênior Sam Roush, que coroou seu último ano com 73 jardas de recepção em quatro recepções. Suas 545 jardas de recepção foram as maiores entre os tight ends do ACC nesta temporada.
Roush disse que embora sua turma não tenha experimentado o sucesso que as gerações anteriores de jogadores de Stanford tiveram, esta temporada pareceu um ponto de viragem significativo.
“Este ano é o primeiro passo em frente desde que estou aqui”, disse Roush. “Obviamente não é o sucesso que queríamos quando olhamos para a temporada como um todo, mas lutámos e batalhamos todos os jogos. Conseguimos vencer em casa e tivemos um recorde de vitórias em casa, o que é enorme quando se começa a construir um programa.”
O crescimento de Stanford ocorreu em meio a mudanças dramáticas. Após anos de atividade mínima no portal de transferências, o programa recebeu 17 transferências em 2025, depois de ter feito apenas 14 em todas as temporadas anteriores somadas.
Ainda assim, muito mais talentos deixaram The Farm do que entraram na temporada passada. O quarterback titular do ano passado, Ashton Daniels, é agora o titular em Auburn, enquanto o campeonato Big 12 no sábado contará com Bear Bachmeier, primeiro inscrito em Stanford, começando como QB pela BYU contra uma defesa da Texas Tech liderada pelo ex-linebacker do Cardinal David Bailey.
E depois havia o cronograma, sem dúvida o menos convencional do Power Four. O Cardinal se tornou o único time da FBS a jogar em cinco fusos horários nesta temporada, do Havaí à costa leste, incluindo viagens para Virgínia, Miami e Carolina do Norte.
O placar da final de sábado deixou claro que Stanford continua longe de enfrentar os dez primeiros times. Mas o contexto mais amplo da temporada de 2025 sugere outra coisa – que, pela primeira vez em muito tempo, o programa está a avançar na direção certa.
Enquanto Reich observava seus jogadores saírem do campo pela última vez sob sua liderança, ele disse que se sentiu confiante ao entregar as rédeas a Pritchard.
“Eu sei que sob o comando do treinador Luck e do treinador Pritchard haverá coisas incríveis pela frente para esta equipe”, disse Reich.
